In der Tieranatomie ist der Panzer der Rückenabschnitt eines Exoskeletts oder einer Schale. Panzer kommen bei einer Reihe verschiedener Tierarten vor, darunter viele Arten von Arthropoden. Die einzigen Wirbeltiere, die sie haben, sind Schildkröten und Schildkröten.
In der Biologie werden Arten nach den gemeinsamen Merkmalen klassifiziert und in hierarchische Gruppen – als Phylum, Subphylum und Klassen bezeichnet – organisiert, die dazu beitragen, die breiteren „Familien“ innerhalb des Tierreichs zu definieren. Die größte Gruppe von Tieren mit Panzern sind die Gliederfüßer. Dieser Stamm besteht aus segmentierten Tieren mit Exoskeletten, die im Wesentlichen äußere Skelette sind. Unter den Gliederfüßern enthalten zwei Gruppen Arten mit Panzern: Krebstiere und Spinnentiere.
Der Unterstamm der Krebstiere enthält Zehntausende von Arten, darunter Krabben, Hummer, Garnelen und winzige Tiere, die als Phytoplankton bezeichnet werden. Bei diesen Arten ist der Panzer ein hartes Segment des Exoskeletts, das den dorsalen oder oberen Teil des Cephalothorax schützt, das Segment, das den Oberkörper bildet und die Augen und den Mund enthält. In einigen Fällen ragt der Panzer in einem dünnen Dorn über den Cephalothorax hinaus, der als Rostrum bezeichnet wird, von einem lateinischen Wort, das „Widder“ bedeutet. Bei vielen Krebstieren ist das Exoskelett biomineralisiert, d.h. es besteht zu einem großen Teil aus Mineral, meist Calciumcarbonat. Diese Zusammensetzung macht den Panzer extrem stark und steif und schützt den empfindlichen Körper des Krebstieres.
In der Klasse der Spinnentiere ist das Exoskelett normalerweise nicht im gleichen Maße biomineralisiert wie bei Krebstieren. Bei Spinnentieren bezieht sich der Begriff Panzer noch immer auf den dorsalen Teil des Exoskeletts, der den Cephalothorax schützt. Dieser Teil des Exoskeletts beherbergt die Augen und andere Organe. Bei einigen Arten ist es unterteilt. Einige Biologen bezeichnen die Panzer von Spinnentieren als „prosomale Rückenschilde“, um eine Verwechslung mit Panzern anderer Arten zu vermeiden.
Neben Krebstieren und Spinnentieren besitzen einige Wirbeltiere, nämlich Schildkröten und Landschildkröten, Panzer. Bei diesen Tieren verschmelzen Wirbelsäule und Rippen zu Knochenplatten, um eine harte Schale zu bilden. Der dorsale Abschnitt dieser Schale wird als Panzer bezeichnet, während der ventrale Abschnitt als Plastron bezeichnet wird. Die äußere Oberfläche der Schale wird durch Platten geschützt, die Scutes genannt werden, von einem lateinischen Wort, das „Schild“ bedeutet. Einige Arten von Schildkröten haben keine Schilde; diese Arten werden oft als „weichschalig“ bezeichnet, obwohl der Knochenpanzer noch unter der Haut vorhanden ist.
Der Begriff „Carapace“ wird im modernen Englisch oft verwendet, um sich auf jede harte Schale zu beziehen. Diese Verwendung ist in zweierlei Hinsicht ungenau. Erstens bezieht sich der Begriff eigentlich nur auf bestimmte Arten von Muscheln. Die Rückenfläche eines Hummers zum Beispiel hat mehrere harte Platten, aber nur einer davon ist der Panzer. Darüber hinaus ist der Panzer bei einigen Arten, wie bei vielen Spinnen, nicht so hart wie bei Schildkröten oder Krebstieren, da er einfach der Abschnitt des Exoskeletts ist, der den dorsalen Cephalothorax bedeckt.