Der Begriff Papiertiger soll in den 1950er Jahren in die englische Sprache eingeführt worden sein. Es ist eine Übersetzung des chinesischen Begriffs zhi laohu, der lange vor den 50er Jahren in Gebrauch war. Der Vorsitzende Mao Zedong, Führer der chinesischen Regierung und kommunistische Partei von 1949 bis 1976, beschrieb die imperialistischen Aktionen bestimmter Nationen und insbesondere der USA als Papiertiger. Der Papiertiger ist etwas, das bedrohlich aussieht, aber in Wirklichkeit nur aus Papier besteht; so kann es zerstört oder bekämpft werden.
Zu den englischen Phrasen, die älter als der Begriff sind, gehören Sturm in einer Teetasse und das Shakespeare-Zitat von Macbeth, „voller Klang und Wut; nichts bedeuten.“ Diese werden nicht speziell auf den Imperialismus angewendet. Sie scheinen jedoch darauf hinzudeuten, dass einige Maulwurfshügel als Berge erscheinen und nicht so entmutigend sind, wie man annehmen könnte.
Imperialismus der Art, auf die sich der Vorsitzende Mao bezog, bedeutete zweierlei: erstens die Haltung und der Versuch größerer, stärkerer Nationen, eine politische Herrschaft über kleinere Nationen aufzubauen, und auch die Einstellung größerer, stärkerer Nationen, dass ihre Lebensweise besser sei, und ihre Regierung war kleineren Nationen überlegen. Indem er die USA als Papiertiger bezeichnete, begründete der Vorsitzende Mao eine chinesische propagandistische Philosophie, die China für viele Jahre dominieren würde und bis zu einem gewissen Grad noch immer existiert.
Es ist wichtig, genau zu verstehen, was der Vorsitzende Mao meinte, als er den Begriff verwendete, da dies oft beschönigt und nicht vollständig definiert wird. Papiertiger bezog sich häufig nicht nur auf die Politik der USA, sondern auch auf die Überzeugungen ihrer Bürger und des Rests der Welt über die imperialistische Politik (wenn man sie so nennen kann). Vorsitzender Mao erklärte, dass die USA Schulden machen, um den Kommunismus zu bekämpfen, und dass ihre imperialistische Politik von anderen Ländern und ihren eigenen Bürgern verachtet wird. Weil die Politik der „Unterdrückung“, wie Mao sie sah, so unbeliebt war, würde sie in sich zusammenbrechen. Das macht das Tigerpapier aus.
Der Vorsitzende Mao behauptete nicht, der Papiertiger der USA sei ohne Macht, sondern lediglich, dass diese Macht vergänglich sei und „Wind und Regen nicht standhalten“ würde. Obwohl der Tiger Papier war, musste er bekämpft werden, und Mao schlug vor, dass alle vom US-Imperialismus „unterdrückten“ Länder wahrscheinlich weiterhin diese Tendenz bekämpfen und verachten müssten, damit die USA sich anderen Ländern irgendwie überlegen sehen unter einer anderen politischen Organisation.
Mao sagte, dieser Tiger müsse strategisch „verachtet“ werden, aber „taktisch müssen wir ihn ernst nehmen“. Dies wurde zu einem Aufruf an alle Nationen kommunistischer Überzeugung, sich selbst zu stärken und in den Kampf mit dem Imperialismus einzutreten und stark im kommunistischen Glauben zu stehen. Dieser Prozess wäre zeitaufwendig, vielleicht ein Kampf, der existierte, bis der Imperialismus vollständig verschwand, „von Wind und Regen geschlagen“. Mao benutzte Wind und Regen als Metapher für den Kampf kommunistischer Nationen, um den Papiertiger vollständig zu vernichten.
Im modernen Sprachgebrauch kann sich der Papiertiger auf alles beziehen, was bedrohlich erscheint, es aber nicht ist. Wir sind zurück zu Shakespeares Vorstellung von einem Ding, das „voller Klang und Wut ist; nichts bedeuten.“ Die Art und Weise, wie der Begriff jetzt verwendet wird, weicht von seinem Zweck ab, den Mao verwendet hat. Sie kann auf jede große Kraft angewendet werden, die eine Bedrohung darzustellen scheint, oder auf den tatsächlichen Prozess der Schaffung einer Bedrohung, wo keine existiert, um Angst zu erzeugen und möglicherweise den Entscheidungsprozess der Menschen oder den politischen Prozess zu beeinflussen.