Ein Phonem ist eine grundlegende Lauteinheit, die zum Aufbau einer Sprache verwendet wird. Alle gesprochenen Wörter bestehen aus einem oder mehreren einzelnen Phonemen. Nur wenige Sprachen verwenden alle Laute, die der menschlichen Sprache zur Verfügung stehen. Stattdessen ziehen die meisten aus einer Auswahl von Standardphonemen, um viele tausend Wörter zu erstellen. Alphabete, einschließlich des Englischen, haben nicht immer eine Eins-zu-Eins-Entsprechung zwischen Phonem und Buchstabe.
Linguisten unterscheiden oft zwischen den möglichen Lauten, die ein Mensch erzeugen kann, und den spezifischen Lauten, die die Wortbedeutung beeinflussen. Sie verwenden typischerweise den Begriff Phones, um Sprachlaute im Allgemeinen zu beschreiben, und Phoneme, um sich auf Laute zu beziehen, die zum Aufbau einer Sprache verwendet werden. Zum größten Teil verwenden Sprachen nicht alle möglichen Telefone, die der menschliche Mund erzeugen kann.
Phoneme bilden die Bestandteile von gesprochenen Wörtern. Linguisten haben ein System von Symbolen formuliert, um Phoneme grafisch darzustellen. Den meisten Sprachen wurde eine Liste von Standardphonemen zugewiesen, die die am häufigsten in der Sprache verwendeten Laute darstellen. Diese Standardklänge werden auf verschiedene Weise kombiniert, um verschiedene Wörter zu erstellen.
Ein Phonem ist meist an die Bedeutung eines Wortes gebunden. Als Ergebnis ändert sich normalerweise auch die Bedeutung des Wortes, wenn sich ein Phonem ändert. Wenn beispielsweise der erste Laut im Wort, bat, von /b/ in /p/ geändert wird, wird das Wort zu pat und bekommt eine neue Bedeutung.
In vielen Sprachen entspricht jeder Buchstabe einem Phonem. Im englischen Wortbit steht beispielsweise jeder Buchstabe für ein Phonem, /b/, /I/, /t/. In vielen Sprachen, einschließlich Englisch, ist diese Eins-zu-eins-Entsprechung zwischen Buchstabe und Phonem nicht für alle Wörter Standard.
Viele englische Wörter enthalten Digraphen, bei denen es sich um Phoneme handelt, die durch mehr als einen Buchstaben dargestellt werden. Zum Beispiel wird der erste Laut in Ding durch das einzelne Phonemsymbol /ð/ repräsentiert. Der letzte Laut ist ng, dargestellt durch das Symbol /ŋ/.
Oftmals erlauben Sprachen wie Englisch, dass zwei Buchstaben für ein Phonem austauschbar verwendet werden. Zum Beispiel können die Buchstaben c und k beide verwendet werden, um den Laut /k/ darzustellen. Die ersten Laute in den Wörtern kit und cap sind beide /k/.
Manchmal kann die Aussprache eines Wortes je nach Dialekt des Sprechers unterschiedlich sein. Unterschiedliche Dialekte können für dasselbe Phonem unterschiedliche Laute oder Telefone aussprechen. Wenn zwei Phoneme in einem Wort ausgetauscht werden können, ohne die Bedeutung des Wortes zu ändern, dann nennen Linguisten diese beiden Laute Allophone.