Ein Pseudonym ist ein fiktiver Name, der am häufigsten mit Autoren in Verbindung gebracht wird, obwohl Schauspieler, Sänger, Rapper und sogar diejenigen im organisierten Verbrechen häufig ein Pseudonym anstelle des Geburtsnamens verwenden. Pseudonyme werden auch aus praktischen Gründen verwendet, wenn der richtige Name nicht bekannt ist, wie im Fall des County Coroner, der eine nicht identifizierte Leiche als „John Doe“ oder „Jane Doe“ bezeichnet.
Pseudonyme oder Pseudonyme werden in der Literatur aus verschiedenen Gründen verwendet, vor allem aber für das Marketing. Die Leserschaft eines Autors erwartet, dass seine Bücher in ein bestimmtes Genre fallen. Wenn der Autor einen Roman außerhalb dieses Genres schreibt, wird das Werk durch ein Pseudonym getrennt. Auf diese Weise kann der Autor in beiden Genres eine Fangemeinde aufbauen, ohne die Fans mit Arbeiten zu enttäuschen, die außerhalb der Erwartungen liegen. Dies erleichtert die Treue der Fans, was sich in Verkäufen niederschlägt und die Verlage glücklich macht.
Andere Autoren wie die Schwestern Pamela und Mary O’Shaughnessy arbeiten an fiktiven Kriminalromanen zusammen und veröffentlichen sie unter dem Pseudonym Perri O’Shaughnessy, einer Kombination ihrer Vornamen mit einer Anspielung auf Perry Mason.
Autorinnen gehen manchmal von einem androgynen Pseudonym aus oder verwenden lediglich ihre Initialen, wenn sie glauben, dass ihr Geschlecht die Leserschaft abschrecken könnte. Ein solches Beispiel ist Joanne Kathleen Rowling, Autorin der Harry-Potter-Reihe, die öffentlich erklärt hat, dass sie [als ihre Arbeit noch unbekannt war] nicht glaubte, dass kleine Jungen so geneigt sein würden, ein von einer Frau geschriebenes Buch in die Hand zu nehmen, und für diejenigen, die es taten, könnten sie gehänselt werden, weil sie es mögen. Sie vermied die potenzielle Fallgrube für den Erfolg, indem sie einfach das Geschlecht aus ihrem Pseudonym wegließ. (Als ihre Arbeit berühmt wurde, waren viele Jungen tatsächlich überrascht, als sie erfuhren, dass „JK Rowling“ eine Frau war.)
Schauspieler, Sänger und Rapper verwenden oft ein Pseudonym (Künstlername), um eine andere Persönlichkeit zu schaffen, als ihre legalen Namen hervorrufen würden. Aus Norma Jeane Mortenson (damals Baker) wurde Marilyn Monroe. Aus Roy Herald Scherer Jr. wurde Rock Hudson. Marshall Mathers wurde Eminem. Häufig werden Pseudonyme als Ersatz für den ursprünglichen Namen gesetzlich übernommen, insbesondere in der Unterhaltungsindustrie.
Jemand könnte auch ein Pseudonym zum Schutz nehmen, wie im Fall eines Whistleblowers. Eines der berühmtesten Pseudonyme des letzten Jahrhunderts war Deep Throat, die unbekannte Quelle, die dem Reporter der Washington Post, Bob Woodward, Insiderinformationen über den Watergate-Skandal lieferte. Über die Identität von Deep Throat blieb über 30 Jahre lang spekuliert, bis zum 31. Mai 2005, als der ehemalige Geheimdienstmitarbeiter W. Mark Felt Geschichte schrieb, indem er das Pseudonym öffentlich behauptete.
Pseudonyme, die eher wie Spitznamen (Namen, die beschreibend sind) funktionieren, werden oft unter Gangmitgliedern verwendet, wo sie ein gewisses Maß an Anonymität bieten. Die organisierte Kriminalität verwendet auch Spitznamen, die oft in den eigentlichen Namen eingebettet sind, wie Jimmy „The Weasel“ Fratianno, Charles „Lucky“ Luciano und Benjamin „Bugsy“ Siegel.