Eines der ältesten Themen in Literatur und Drama ist die Jungfrau in Not, in der eine junge und vermutlich unschuldige Frau von einem Übeltäter gegen ihren Willen gefangen gehalten wird oder sich nicht aus einem Fluch oder einer anderen psychischen Gefangenschaft befreien kann. Die einzige Person, die in der Lage ist, die Jungfrau zu retten, ist eine altruistische Heldenfigur, typischerweise ein Ritter in glänzender Rüstung in der mittelalterlichen Literatur. Die Wurzeln des Archetyps lassen sich jedoch bis in griechische Tragödien mit jungen Sterblichen und ihren erschütternden Begegnungen mit Göttern und Halbgöttern zurückverfolgen.
Auch wenn das „damsel“ in „damsel in not“ germanisch klingen mag, ist es eigentlich eine Verfälschung des französischen Wortes Demoiselle, das auf eine zarte junge Frau hindeutet. In einem literarischen Kontext würde ein Mädchen oft als naives Frauenkind mit wenigen natürlichen Überlebensinstinkten oder Erfahrung in der realen Welt interpretiert, vielleicht als behütetes Mitglied einer königlichen Familie oder als unbereistes Landmädchen. Ein Mädchen wie Rapunzel könnte jedoch ihre List nutzen, um ihrem späteren Retter zu helfen oder ihren Entführer in ein falsches Gefühl der Sicherheit zu wiegen.
Einer der wesentlichen Teile des Szenarios ist der heldenhafte Versuch, sie zu retten. In vielen Geschichten von Jungfrauen in Not scheitern mehrere Möchtegern-Retter, weil sie Hintergedanken der sexuellen Eroberung haben oder anderweitig nicht die moralische Stärke eines wahren Ritters in glänzender Rüstung haben. Die Moral vieler dieser Geschichten dreht sich nicht ausschließlich um den Rettungsprozess, sondern um die altruistischen Gründe für die Rettung. Das Böse muss besiegt werden, bevor die Jungfrau aus ihrem Griff befreit werden kann, und nur die heldenhaftesten und reinsten Herzensmenschen hätten die Macht, erfolgreich zu sein.
Das Konzept einer abhängigen und hilflosen Frau, die sich auf die Großzügigkeit einer dominanten oder heroischen männlichen Figur verlässt, ist in letzter Zeit kontroverser geworden. Viele Frauen betrachten die „Damsel in Distress“-Dynamik zwischen Männern und Frauen heute als polarisierendes Überbleibsel einer männerdominierten Gesellschaft. Solange Männer Frauen weiterhin als unterwürfige Wesen betrachten, die ständig der Rettung und des Schutzes bedürfen, kann eine echte Gleichstellung der Geschlechter schwer zu erreichen sein. Die Aufrechterhaltung des klassischen Themas mag in Liebesromanen und Filmen gut funktionieren, aber in der realen Welt funktioniert es möglicherweise nicht so gut.