Ein Pufferstaat ist eine Nation zwischen zwei getrennten Mächten. Im Allgemeinen agiert der Pufferstaat als unabhängiges Land, das nicht mit den rivalisierenden Nationen oder Imperien verbunden ist. Diese Nation bietet ein Polster, das kriegerische Handlungen verhindert. Dies unterscheidet sich von einem Satellitenstaat darin, dass die Nation im Allgemeinen eine neutralistische Außenpolitik verfolgt und eine Pufferzone für die feindlichen Mächte schafft, um militärische und wirtschaftliche Ziele abzusichern.
Das Konzept eines Pufferstaats wurde erstmals im 1600. Jahrhundert entwickelt, als die europäischen Großmächte begannen, globale Imperien zu errichten. Diese Reiche, die traditionell in isolierte Regime auf der ganzen Welt unterteilt waren, trafen sich auf fremden Kontinenten. Bestimmte Mächte übernahmen neben anderen Mächten die Kontrolle über große Landstriche. Um das Entstehen größerer Konflikte auf der ganzen Welt zu verhindern, wurden bestimmte Nationen zwischen kolonisierten Staaten sich selbst überlassen, um das Machtgleichgewicht aufrechtzuerhalten.
Im Laufe der Zeit, als die Kolonisierung in zuvor unbewohnten Gebieten fortgesetzt wurde, wurden durch das bloße natürliche Vorkommen Pufferstaaten geschaffen. Manchmal wurden neutrale Zonen aufgrund von natürlichen geografischen Herausforderungen wie hochgebirgigen Regionen oder dichten Wäldern geschaffen. Zu anderen Zeiten enthielten die Gebiete einfach einheimische Bevölkerungen, die von den feindlichen Mächten nicht erobert werden konnten. Wenn beide Seiten Fraktionen im Land unterstützten, steckten die beiden Mächte oft ohne Gewinne in einem Sumpf fest und schufen eine Pufferzone.
Einer der bekanntesten Pufferstaaten der Geschichte ist Afghanistan. Während des 1800. Jahrhunderts befand sich die gebirgige Nation zwischen dem Russischen Reich im Norden und einem großen Teil des Britischen Imperiums, nämlich den zukünftigen Nationen Indien und Pakistan im Süden. Zentralasien war das Zentrum der strategischen Rivalität zwischen den beiden Reichen, bekannt als „The Great Game“. Jede der Mächte wetteiferte um die Kontrolle über Stammesgebiete und Nationen in der gesamten Region und gründete Satellitenstaaten. Vor allem das Britische Empire startete 1838 einen großen Konflikt, den Ersten Anglo-Afghanischen Krieg, um Afghanistan als Marionettenstaat aufzubauen.
Seit dem Ende der Weltkriege wurde das Konzept eines Pufferstaats durch die Idee einer demilitarisierten Zone (DMZ) ersetzt. Dies sind in der Regel absichtlich Regionen zwischen Konfliktgebieten, die durch Verträge festgelegt wurden, um militärische Aktionen zu stoppen. Wichtige moderne Beispiele sind die zypriotische DMZ zwischen der Türkischen Republik Nordzypern und der Republik Zypern, die Pufferzone zwischen Nordkorea und Südkorea und die Sinai-Halbinsel, die Israel von Ägypten trennt.