Der Begriff „Gabelle“ kommt vom lateinischen glabulum und bedeutet „Steuer“. Technisch kann es für jede Art von Steuer verwendet werden, insbesondere in Frankreich. Es wird jedoch normalerweise speziell in einer Diskussion über die allgemein verhasste Salzsteuer verwendet, die von den französischen Königen vom 1200. bis zum späten 1700. Jahrhundert erhoben wurde. Die Gabelle war bei den Franzosen ein Hauptgrund zur Klage und spielte eine wichtige Rolle in der französischen Geschichte.
Angesichts der leichten Verfügbarkeit von Salz in der Neuzeit sind sich viele Menschen der stürmischen Rolle des Salzes in der Geschichte der Menschheit nicht bewusst. Bis zur Identifizierung zuverlässiger Salzquellen war es ein äußerst wertvolles Gewürz, das oft viel Geld wert war. Länder, die über Salzquellen verfügten, konnten das wertvolle Produkt an andere verkaufen, und Straßen, Kriege und Königreiche wurden mit Salz finanziert. Der kommerzielle Wert von Salz hat heute mit seinem Potenzial als Aromastoff zu tun, aber historisch war Salz als Konservierungsmittel weitaus wichtiger. Vor dem Kühlen bewahrte Salz die Lebensmittel vor dem Verderben.
Die Könige von Frankreich erkannten, dass der Wert von Salz einen Wert für das Königreich bedeuten konnte. Durch die Erhebung einer Steuer auf eine universell verwendete Substanz konnte der König der Regierung eine stetige Einnahmequelle garantieren. Die Gabelle wurde erstmals 1286 von Philipp IV. eingeführt, zunächst als vorübergehende Maßnahme zur Finanzierung der Regierungstätigkeit. Die Gabelle erwies sich als wertvoller Geldmacher für die Regierung, und Karl V. machte sie zu einer festen Einrichtung.
Die Bürger empfanden die Gabelle aus zwei Gründen als grob unfair. Der erste hatte mit der Art und Weise zu tun, wie die Gabelle angebracht wurde. Verschiedene Provinzen in Frankreich zahlten unterschiedliche Sätze, von denen einige Regionen, wie die Bretagne, ganz von der Steuer befreit waren. Die Bürger wurden außerdem verpflichtet, eine bestimmte Menge Salz zu einem festen Preis zu kaufen, und in einigen Regionen durften sie ihr eigenes Salz ausdrücklich nicht ernten. Mitglieder des Adels und andere hochrangige Mitglieder der Gesellschaft wurden oft von der Gabelle befreit, wodurch die Hauptlast der Steuer auf die Armen lastete.
Als Reaktion darauf kauften viele Franzosen Schmuggelsalz. Händler würden in Regionen mit weniger teurem Salz reisen und es in großen Mengen kaufen und es in Provinzen mit einer hohen Gabelle weiterverkaufen. Provinzen wie die Bretagne hatten auch einen unfairen Vorteil im Außenhandel, der es ihren Märkten ermöglichte, zu gedeihen, während andere Teile Frankreichs Schwierigkeiten hatten. Die unfairsten Formen der Gabelle wurden 1790 abgeschafft, aber das Konzept einer Salzsteuer blieb in Frankreich bis ins 20. Jahrhundert bestehen.