Ein Sandaal ist nicht mit einem echten Aal verwandt. Es ist eine Art von kleinen, silbrigen Fischen, die am häufigsten als Köder für Edelfische wie Blaubarsch oder Streifenbarsch verwendet werden. Der wissenschaftliche Name des Sandaals ist Ammodytes americanus. Ammodytes ist ein griechisches zusammengesetztes Wort für Sandgräber – der Aal gräbt sich, um sich auszuruhen oder sich vor Raubtieren zu verstecken.
Der Sandaal, auch Sandlanze genannt, ist typischerweise schlank mit einer schmalen Schnauze. Seine Farbgebung reicht von Metallicblau bis Dunkelbronze mit hellerer Unterseite. Die prismatischen Schuppen der Aale ermöglichen es ihnen, sich durch Farbwechsel in ihre Umgebung einzufügen. Zum Beispiel ist ein Sandaal in den klaren Gewässern von Cape Cod, Massachusetts in den Vereinigten Staaten im Allgemeinen blasser als ein Sandaal, der in den dunkleren Gewässern der europäischen Nordsee vorkommt.
Sie werden normalerweise bis zu 6 cm groß und werden oft in flachen Flussbetten mit sandigem Boden gefunden. Der Sandaal hat keine Zähne, sondern schöpft mit seinem hervorstehenden Unterkiefer Plankton und Fischeier, einschließlich seiner eigenen Nachkommen. Sandaale reisen zusammen in großen Schulen von Tausenden. In tieferen Gewässern werden sie oft von größeren Fischen wie Schweinswalen beutet, die sie an die Oberfläche treiben, wo kommerzielle Fischer die Sandaale mit Netzen fangen können.
Viele Fliegenfischer, die Sandaale als Lebendköder verwenden, fangen sie mit einem Sabiki-Rig, einem Angelgerät mit vielen kleinen Haken. Das Rig fährt über den Grund eines flachen Flussbettes und hakt die Sandaale, die sich im sandigen Boden verstecken. Die Sandaale werden dann bis zur Verwendung in einem kleinen Tank am Leben gehalten.
Die Laichzeit für einen nordamerikanischen Sandaal ist im Spätherbst bis Frühwinter. Weibliche Sandaale können bis zu 30,000 Eier legen, die oft nicht größer sind als die Sandkörner in ihrer Umgebung. Über die Wachstumsrate von Sandaalen ist nicht viel bekannt, aber man geht davon aus, dass sie bis zu vier Jahre alt werden können.
Sandaale werden in Nordamerika normalerweise nicht als Essen serviert, aber in Spanien werden gebratene Sandaale mit Spiegeleiern als einer von vielen traditionellen Bar-Snacks serviert, die allgemein als Tapas bezeichnet werden. Sie werden auch in großen Mengen gefangen und zu Tiernahrung und Dünger verarbeitet. Es wird angenommen, dass eine solche Nachfrage nach Sandaalen andere Wildtierpopulationen, wie Seevögel wie Papageientaucher, beeinflusst, die Sandaale als Hauptbestandteil ihrer Ernährung essen.