Da kleinere, kürzere Zweige der großen Eisenbahnen wirtschaftlich nicht mehr durchführbar waren, konsolidierten die Eisenbahngesellschaften ihre Strecken und die kurzen Zweigstrecken wurden obsolet und aufgegeben. In dem Bemühen, diese Linien für etwas Nützliches und Nützliches zu nutzen, wurde der Eisenbahnweg in den Vereinigten Staaten und anderen Ländern üblich. Ein Rail Trail, auch als linearer Park bekannt, ist jeder Weg oder Pfad, der auf einer nicht mehr genutzten Eisenbahndienstbarkeit gebaut wurde. Sie sind in der Regel Mehrzweckwege und richten sich an Wanderer, Radfahrer, Rollerblader und andere Freizeitsportler, wobei der motorisierte Verkehr normalerweise ausgenommen ist.
Ein Schienenweg erstreckt sich normalerweise über mehrere Meilen in einer geraden Linie – daher die Bezeichnung linearer Park –, da Eisenbahnen so konzipiert wurden, dass sie Gelände mit leichten Steigungen und mit wenigen scharfen Kurven überqueren; Daher ahmen Wanderwege, die diesen alten Eisenbahnen folgen, diese Eigenschaften nach. Ein anderer Name für einen Eisenbahnpfad ist ein Greenway, da viele dieser Parks durch bewaldete Gebiete verlaufen. Es ist nicht ungewöhnlich, einen Eisenbahnweg zu finden, der durch historische Gebiete führt, und viele dieser Wege preisen die Geschichte der Umgebung als eines ihrer Hauptmerkmale an. Der erste Rail Trail, der in den Vereinigten Staaten eröffnet wurde, war der 1965 eröffnete Elroy-Sparta State Trail in Wisconsin. Seitdem arbeitet die Rails-to-Trails Conservancy, eine gemeinnützige Gruppe mit Sitz in Washington, DC, an der Umwandlung Hunderte von Kilometern verlassener Eisenbahnlinien in Wanderwege und andere Outdoor-Aktivitäten umgewandelt.
Eine Eisenbahnstrecke kann in der Länge von nur einer Meile oder weniger bis hin zu weit über hundert Meilen (161 km) variieren. Der längste Eisenbahnpfad in den Vereinigten Staaten ist der Katy Trail in Missouri, der sich über 225 Meilen (362 km) erstreckt. Die Art und Länge des Weges hängt von einer Vielzahl von Fragen ab, von denen der wichtigste die Landrechte und die Fähigkeit sind, die Eisenbahnen effektiv in Wege umzuwandeln. Viele Gemeinden lehnen Bahntrassen aufgrund des erhöhten Verkehrsaufkommens, der verringerten Sicherheit und anderer unvorhergesehener Probleme ab.
Da Eisenbahnen oft auf einer Kombination von Privatgrundstücken, Bundesland und Dienstbarkeiten gebaut wurden – oder Sonderrechten zur Nutzung von Grundstücken, die sich im Besitz eines anderen Unternehmens ohne die ausdrückliche Genehmigung dieses Unternehmens befinden – kann es außerdem schwierig sein, eine Genehmigung für die Umwandlung von Eisenbahnen in Wanderwege zu erhalten. Einige der Vereinbarungen und Urkunden für diese Ländereien wurden vor mehreren Jahrzehnten und sogar Jahrhunderten verfasst, was die Angelegenheit weiter verkompliziert und die Eigentumsgrenzen schwer zu bestimmen macht.