Ein Schneemobil ist ein leichtes Kraftfahrzeug, das dafür ausgelegt ist, auf Schnee, Eis und in anderen Umgebungen mit geringer Traktion gefahren und verwendet zu werden. Das spezielle Design eines Schneemobils hat einen sehr niedrigen Schwerpunkt, ein weit verteiltes Gewicht und eine starke Traktion, wodurch es sich sehr gut für schneebedeckte Umgebungen eignet. In Regionen wie der Arktis werden Schneemobile im Winter regelmäßig für den Transport verwendet, wenn Straßen möglicherweise nicht zugänglich sind, und sie werden auch zur Erholung in südlicheren Klimazonen verwendet, in denen der saisonale Schnee für Wintersport konstant genug ist.
Die Ursprünge des Schneemobils liegen in den frühen 1900er Jahren, als mehrere russische Unternehmen begannen, mit Fahrzeugen zu experimentieren, die für den Schnee ausgelegt waren. Bei der Entwicklung eines Fahrzeugs, das im Schnee fährt, müssen Konstrukteure an mehrere Dinge denken: Sturzgefahr durch leichten Pulverschnee oder Eis, reduzierte Traktion aufgrund der glatten Oberfläche und erhöhte Kipp- oder Sturzgefahr aufgrund der reduzierten Traktion. Frühe Schneemobile waren schwer, mit Profilen wie die von Panzern, aber in den 1950er Jahren tauchte das moderne leichte persönliche Schneemobil-Design auf und das Schneemobil begann wirklich abzuheben.
Ein typisches Schneemobil hat vorne zwei Skier, die zum Lenken verwendet werden, und Laufflächen hinten, die verwendet werden, um das Schneemobil über das Eis zu treiben. Die Laufflächen bieten viel Traktion und verteilen auch das Gewicht des Schneemobils, sodass es weniger anfällig für Stürze durch lockeren Schnee oder dünnes Eis ist. Das Fahrzeug hat einen niedrigen Schwerpunkt, wodurch es extrem schwer zu kippen ist, und der Fahrer sitzt auf dem Schneemobil mit einem Lenkersatz zum Lenken und ist den Elementen ausgesetzt, da das Fahrzeug kein Cockpit oder Unterstand hat . Daher ist es wichtig, sich beim Schneemobilfahren gut zu bündeln, und es ist besonders wichtig, die Extremitäten zu schützen.
In einigen Teilen der Arktis ist der Besitz eines Schneemobils von entscheidender Bedeutung, da die Straßen im Winter völlig unpassierbar werden. Wenn Leute in die Stadt fahren oder Hilfe suchen müssen, sind ein Schneemobil, ein Hundegespann oder ein Satz Ski so ziemlich die einzige praktikable Option, und Schneemobile haben den Vorteil, dass sie schnell sind, sodass die Leute dorthin gelangen, wo sie hin müssen mit Geschwindigkeit.
In anderen Regionen der Welt kann es regelmäßiger Winterschnee geben, aber weniger strenge Wetterbedingungen. In diesen Gebieten werden Schneemobile vor allem als Freizeitfahrzeuge für Menschen gehalten, die gerne bei Schneewetter unterwegs sind. In manchen Regionen ist Schneemobilfahren ein umstrittenes Thema, denn Schneemobilfahrer nutzen die Flexibilität ihrer Maschinen gerne für Fahrten im Gelände und stören damit ansonsten unberührte Umgebungen. Manche Leute mögen den Lärm und die Störung durch vorbeifahrende Schneemobile nicht, und sie lehnen auch die Verschmutzung durch Schneemobilmotoren ab. Einige Hersteller haben auf diese Bedenken reagiert, indem sie effizientere, umweltfreundlichere Maschinen mit weniger Motorgeräuschen gebaut haben, damit Schneemobilfahrer den Wald mit Skifahrern, Schneeschuhwanderern und anderen Wintersportfans teilen können.