Wie der Name schon sagt, ist ein schwerer sexueller Übergriff ein Sexualverbrechen, bei dem erschwerende Faktoren zur Abscheulichkeit des Übergriffs beitragen. Obwohl sich die genauen Kriterien für einen schweren sexuellen Übergriff je nach Gerichtsbarkeit unterscheiden, wird die Straftat häufig nach der Höhe der Körperverletzung, der Anzahl der Täter und dem Einsatz einer tödlichen Waffe oder dem Alter des Opfers unterschieden. Es sollte beachtet werden, dass einige Gerichtsbarkeiten unterschiedliche Terminologien verwenden und ein solches Verbrechen als schwere Vergewaltigung oder sexuellen Übergriff ersten Grades bezeichnen.
Der Begriff sexueller Übergriff kann in verschiedenen Gerichtsbarkeiten selbst unterschiedliche Bedeutungen haben und bezieht sich an vielen Stellen auf ein Sexualverbrechen, bei dem der Mund, die Vagina oder der Anus des Opfers penetriert wird. Wenn ein schwerer sexueller Übergriff stattfindet, wird der sexuelle Missbrauch mit anderen Umständen kombiniert, die ihn zu einem schwerwiegenderen Verbrechen machen. Wenn ein Opfer zum Beispiel schwer geschlagen, imprägniert oder mit einer Waffe bedroht wird, wird der sexuelle Übergriff als verschlimmert und das Verbrechen wird zusammen mit seinen Strafen von den Strafverfolgungsbehörden und der Justiz viel ernster behandelt. Wenn ein Opfer entführt wird oder mehr als ein Täter das Opfer verletzt, kann die Vergewaltigung auch als verschlimmert gelten, auch wenn keine Waffe oder extreme körperliche Gewalt gegen das Opfer angewendet wird.
Einige Gesetze zu sexuellen Übergriffen betrachten einige sexuelle Aktivitäten automatisch als schwerwiegende sexuelle Übergriffe, auch wenn sie scheinbar einvernehmlich sind. Dies schließt sexuelle Beziehungen ein, an denen eine sehr junge Person beteiligt ist oder eine Person, die geistig nicht in der Lage ist, einer sexuellen Aktivität zuzustimmen. In Fällen, in denen die einvernehmliche sexuelle Aktivität mit einem älteren Teenager stattgefunden hat, der Täter jedoch mit dem Opfer verwandt ist oder eine Machtposition über das Opfer innehat, beispielsweise ein Lehrer oder eine geistliche Person, kann das Gesetz die Straftat dennoch als schwerer sexueller Übergriff einstufen. In einigen Gerichtsbarkeiten kann das Verbrechen der Vergewaltigung in der Ehe nur verfolgt werden, wenn es die Kriterien für einen schweren sexuellen Übergriff erfüllt.
Die Strafen für schwere sexuelle Übergriffe können viel strenger sein als die Strafen für andere Sexualverbrechen und beinhalten in vielen Fällen zwingende Freiheitsstrafen. Personen, die wegen mehrerer oder extrem bösartiger Straftaten verurteilt wurden, droht sogar eine lebenslange Haftstrafe. In einigen Teilen der Welt kann ein schwerer sexueller Übergriff dazu führen, dass der Täter die Todesstrafe erhält. Da die Strafen für dieses Verbrechen so hoch sind, sollten diejenigen, die dieses Verbrechens beschuldigt werden, die Dienste eines Verteidigers in Anspruch nehmen, der auf die Verteidigung von Klienten gegen Anklagen wegen sexueller Straftaten spezialisiert ist.