Ein Servicetier ist ein Tier, das speziell ausgebildet wurde, um einem Menschen mit Behinderungen zu helfen. Häufige Beispiele für Servicetiere sind Blindenhunde und Pferde, Therapietiere und Tiere, die Rollstühle ziehen oder anderweitig Menschen mit Mobilitätseinschränkungen unterstützen. Begleittiere sind ein wichtiger Teil des Lebens für ihre behinderten Partner, die dank ihrer Begleittierbegleiter mehr Unabhängigkeit und Freiheit haben. Darüber hinaus haben die meisten Nationen Gesetze zum Schutz der Rechte von Servicetieren und Menschen mit Behinderungen.
Um als Servicetier zu gelten, muss ein Tier individuell trainiert werden, um eine Dienstleistung zu erbringen. Viele Servicetiere sind auch bei einer Servicetierorganisation und einem staatlichen oder nationalen Servicetierregister registriert, dies ist jedoch nicht erforderlich. Die Ausbildung zum Diensttier stellt monatelange Arbeit dar, da das Tier zu Gutmütigkeit und Gehorsam in den unterschiedlichsten Situationen erzogen werden muss und gleichzeitig seinen Besitzer schützen muss. Servicetieren wird beigebracht, Aufgaben auszuführen, wie zum Beispiel auf den Verkehr zu achten, wenn ihre Besitzer blind sind, oder einen gehörlosen Besitzer auf eine potenzielle Gefahr aufmerksam zu machen. Gleichzeitig wird einem Servicetier „intelligenter Ungehorsam“ beigebracht, das heißt, es weigert sich, einen Befehl auszuführen, den es für gefährlich hält.
Während einige Tierrassen mehr als andere für den Dienst bevorzugt werden, ist das Hauptanliegen das Temperament des Tieres. Hunde werden zum Beispiel ausgewählt, weil sie freundlich, leicht zu handhaben, loyal und geduldig sind. Typischerweise wird ein potenzielles Servicetier umfangreichen Verhaltenstests unterzogen, bevor es in ein Trainingsprogramm aufgenommen wird. Ein Diensttier ist vor allem kein Haustier, obwohl das Tier wahrscheinlich von seinen Besitzern geliebt wird. Wenn Sie jemanden mit einem Servicetier sehen, fragen Sie immer um Erlaubnis, bevor Sie es streicheln oder anfassen, und seien Sie sich bewusst, dass Sie es möglicherweise nicht berühren dürfen, wenn das Tier arbeitet.
Neben Servicetieren, die Menschen mit offensichtlichen Behinderungen wie Blindheit unterstützen, arbeiten andere Servicetiere als Komfort- oder Therapietiere. Einige der berühmtesten Therapietiere waren ungewöhnliche Arten, wie Hühner. Ein Therapietier kann entweder in einem Krankenhaus oder einer Klinik für eine große Anzahl von Patienten arbeiten oder einer bestimmten Person zugewiesen werden. Studien von Organisationen wie der Humane Society of the United States zeigen, dass sich die Arbeit mit Tieren wirklich besser fühlt, und dies ist das Ziel eines Therapietiers.
Menschen mit Diensttieren werden manchmal von Geschäftsinhabern diskriminiert, die das Gesetz nicht kennen. Vor allem in den USA gibt es nach dem Americans with Disabilities Act (ADA) einen umfangreichen gesetzlichen Schutz für Servicetiere. Laut ADA muss ein Diensttier überall dort erlaubt sein, wo sein Besitzer ist, und darf von Unternehmern nicht als „Haustier“ behandelt werden. Dieses Gesetz ersetzt lokale Verordnungen, die beispielsweise Hunde aus Restaurants verbieten können. Die Nichtaufnahme einer Person mit einem Servicetier in ein Geschäft oder einen Arbeitsplatz ist Grund für eine sehr ernsthafte Klage.