Ein Sterol ist eine besondere Art von Lipid, das aus vier verschmolzenen Kohlenstoffringen mit einem Sauerstoffmolekül am Ende besteht. Das prototypische Sterin ist Cholesterin, das auf seine gesundheitlichen Auswirkungen eingehend untersucht wurde. Steroide, wie die Hormone Östrogen und Testosteron, gelten ebenfalls als Sterole. Ergosterol ist ein Pilzsterol, dessen Synthese als Ziel für Antimykotika dient, während Phytosterine Pflanzenstoffe sind, die Sterine sind. Hopanoide sind bakterielle Verbindungen, die einige Ähnlichkeiten mit Sterolen aufweisen.
Lipide sind Fettstoffe, die nicht in Wasser gelöst werden können. Steroide sind eine spezielle Art von Lipid, die eine Gruppe von vier Kohlenstoffringen haben, die miteinander verschmolzen sind. Im Gegensatz zu den meisten Lipiden haben sie keinen Fettsäureschwanz. Ein Sterol ist eine Untergruppe von Steroiden, die am Ende des Moleküls einen Sauerstoff enthält.
Cholesterin ist ein Sterol, das für die normale Zellfunktion sehr wichtig ist. Es ist ein lebenswichtiger Bestandteil tierischer Zellmembranen und für deren Stabilität und Fließfähigkeit notwendig. Außerdem ist es das Vorläufermolekül für viele andere Verbindungen, einschließlich Steroidhormonen wie Östrogen, Testosteron und Cortisol. Vitamin D wird aus Cholesterin hergestellt und die aktivierte Form von Vitamin D ist ein Sterin.
Während Cholesterin über die Nahrung aufgenommen werden kann, wird das meiste Cholesterin des Körpers von der Leber aus gesättigten Fetten synthetisiert, die aufgenommen wurden. Einige Formen von Cholesterin können in den Blutkreislauf gelangen. Die unterschiedlichen Formen dieser Stoffe haben radikal unterschiedliche Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit.
Low-Density-Lipoproteine (LDL) werden als schlechtes Cholesterin bezeichnet. Dieser Name ist auf die Tatsache zurückzuführen, dass es die Wände von Arterien auskleiden und die Anfälligkeit für Herzinfarkt und Schlaganfall erhöhen kann. Im Gegensatz dazu binden High-Density-Lipoproteine (HDL) an zusätzliches Cholesterin im Blut und übertragen es in die Leber, wo es aus dem System entfernt wird. Aus diesen Gründen ist das Verhältnis dieser beiden Cholesterinarten wichtiger als die Gesamtcholesterinmenge.
Ergosterol hat eine dem Cholesterin analoge Funktion, jedoch in Zellmembranen von Pilzen. Da es beim Menschen nicht vorkommt, ist das Enzym, das es synthetisiert, attraktive Angriffspunkte für antimykotische Medikamente. Mehrere Klassen von Arzneimitteln werden klinisch als biosynthetische Ergosterol-Inhibitoren zur Behandlung von Pilzinfektionen beim Menschen und als Fungizide bei Pflanzen verwendet. Einige dieser Verbindungen werden auch zur Behandlung von Protozoeninfektionen wie der westafrikanischen Schlafkrankheit verwendet.
Phytosterol ist eine in Pflanzen vorkommende Sterolart, die hauptsächlich aus Pflanzenölen mit der Nahrung gewonnen wird. Es gibt Hinweise darauf, dass es die Aufnahme von Cholesterin im Darm verhindern kann. Es gibt jedoch einige Bedenken, dass es auch die Aufnahme wichtiger Nährstoffe beeinträchtigen könnte. Beispiele für Phytosterole sind Campesterol und Sitosterol.
Hopanoide sind Verbindungen, die in Bakterienmembranen vorkommen. Sie sind keine Sterole, sondern haben kondensierte Ringstrukturen, die teilweise Ähnlichkeit mit diesen Verbindungen haben. Hopanoide erfüllen in bakteriellen Membranen eine ähnliche Funktion wie Cholesterin in tierischen Membranen.