Unter Umständen ist es möglich, die Kosten einer Steuer auf eine andere Gruppe abzuwälzen; Steuerinzidenz legt fest, welche Gruppe tatsächlich eine Steuer zahlt. Dieser Prozess folgt einer Steuer von ihrem Ursprung über alle wirtschaftlichen Schichten bis zum Endzahler. In vielen Fällen trägt eine Person, die mehrere Schritte von der eigentlichen Steuer entfernt ist, die größte Belastung.
Auch wenn es so aussehen mag, als ob der Steuerzahler die Steuerinzidenz tragen würde, ist dies nicht immer der Fall. Bestimmte Steuern werden von einer bestimmten Gruppe erhoben, aber anstatt diese Steuern zu zahlen, werden sie an eine andere Gruppe weitergegeben. Eine Person, die die tatsächliche Steuer zahlt, die die Formulare ausfüllt, zahlt eine nominale Steuerinzidenz. Diese Form der Steuerinzidenz ist selten der letzte Schritt im Prozess.
Im Allgemeinen gibt eine Person ihre Ausgaben nach Möglichkeit an andere weiter. Wird bei einem Hersteller eine Steuer erhoben, gibt er die Mehrkosten durch Preiserhöhung weiter. Wenn das Unternehmen, das die Waren für ein fertiges Produkt verwendet, dann mehr bezahlen muss, erhöht es den Preis. Die Ware geht dann an einen Einzelhändler, der plötzlich mehr für ein vorrätiges Produkt bezahlt. Der Händler wird den erhöhten Preis entweder akzeptieren oder an seine Kunden weitergeben.
Jeder dieser Schritte ist ein separates Glied in einer Kette. Während die ursprüngliche Person eine nominale Steuerinzidenz hatte, war er nur das erste Glied. Jeder Standort, einschließlich des ersten, zahlte wahrscheinlich einen kleinen Betrag der Steuer. Trotzdem zahlt fast immer eine Gruppe die Mehrheit. Diese Gruppe ist der wahre Steuerzahler.
Im Allgemeinen versickert eine Unternehmensproduktsteuer auf einen Einzelhändler oder einen Kunden. Die Hersteller und Zulieferer erhöhen die Kosten ihres Produktanteils, um den neuen Preis zu berücksichtigen. Ein Einzelhändler muss feststellen, ob seine Kunden das Produkt zu einem höheren Preis kaufen; Wenn nicht, zahlt der Einzelhändler die Steuer. Wenn der Händler der Meinung ist, dass die Leute das Produkt immer noch zu einem höheren Preis kaufen, zahlt der Kunde es.
Dieses Trickle-Down-System ist nicht immer in Aktion. Unter Umständen, in denen das Produkt aus vielen Quellen erhältlich ist, die Steuer lokal ist oder die Ware saisonal oder verderblich ist, tritt die Steuerinzidenz weiter oben in der Kette auf. Wenn beispielsweise eine Person Orangen anbaut und von einer Bezirksregierung eine Steuer auf Orangen erhoben wird, müsste der Erzeuger diese wahrscheinlich alleine zahlen. Da Orangen von vielen Standorten stammen können und nicht alle die Steuer haben, müsste der Erzeuger seine Preise niedrig halten, um wettbewerbsfähig zu bleiben. Da die Ware verderblich ist, hat der Erzeuger nicht den Luxus, Orangen zu lagern, bis die Preise ausgeglichen sind.