Ein Nonsens-Wort ist eine Silbe oder eine Gruppe von Silben, die auf der Grundlage der phonetischen Regeln einer Sprache ausgesprochen werden können, aber dem Leser oder Hörer keine Bedeutung vermitteln. Ein Wort wie „Keev“ zum Beispiel ist in der englischen Sprache kein echtes Wort, kann aber dennoch nach den Lautregeln des Englischen ausgesprochen werden. Solche Wörter kommen in einer Vielzahl von literarischen Kontexten vor, existieren aber im Allgemeinen nur aufgrund des Klangs des unsinnigen Wortes. „Keev“ zum Beispiel reimt sich auf „leave“ und kann aus diesem Grund in einem Gedicht verwendet werden, insbesondere wenn ein bedeutungsloser Laut anstelle eines Wortes mit echter Bedeutung benötigt wird.
Literatur und Poesie sind ein gemeinsamer Kontext, in dem ein unsinniges Wort verwendet werden kann. Manchmal, wie bei der Suche nach einem gereimten Wort, kann ein Schriftsteller ein unsinniges Wort wegen des besonderen Klangs verwenden, den es macht. In Versen kann ein Schriftsteller auch ein Wort mit betonten oder unbetonten Silben basierend auf dem Metrum eines Gedichts verwenden. Solche Wörter werden manchmal auch in der Literatur verwendet, um Humor zu schaffen.
Im Laufe der Zeit kann ein unsinniges Wort Bedeutung annehmen, weil es für einen bestimmten Zweck verwendet wird, bis es im Lexikon der Sprache akzeptiert wird. In anderen Fällen kann es eine völlig absichtliche und vorsätzliche Handlung sein, einem unsinnigen Wort eine Bedeutung zuzuschreiben. Dies kann beispielsweise vorkommen, wenn eine wissenschaftliche Entdeckung gemacht wird und einen Namen benötigt.
In einigen Fällen wird einem oder mehreren unsinnigen Wörtern eine bestimmte Bedeutung gegeben oder für einen bestimmten Zweck verwendet, ohne Teil des Lexikons der Sprache zu werden. Wörter, die auf diese Weise verwendet werden, werden als „Nonce-Wörter“ bezeichnet. Solche Wörter werden im Allgemeinen nur einmal und in einem Kontext verwendet, wie in einem bestimmten Buch oder Gedicht eines Autors. Die einmalige Verwendung eines Wortes reicht in der Regel nicht aus, um dem Wort einen Platz in den Wörterbüchern einer Sprache zu verschaffen.
Personen mit Aphasie, einer Störung, die aus einer Schädigung der Sprachabschnitte des Gehirns resultiert, mischen manchmal ein oder mehrere unsinnige Wörter in ihre Sprache. Dies tritt insbesondere bei der expressiven Aphasie auf, die die Art und Weise beeinflusst, wie ein Individuum kommuniziert. Diese unsinnigen Wörter werden manchmal mit echten Wörtern in einer Art „Wortsalat“ vermischt, der keine wirkliche Gesamtbedeutung enthält. Je nach Art der Aphasie kann der Patient gesprochene und geschriebene Sprache verstehen oder nicht.