Das Visa Waiver Program ist eine 1986 von den Vereinigten Staaten ins Leben gerufene Initiative zur Förderung von Geschäfts- und Tourismusreisen aus ausgewählten Ländern in die USA gesetzliche Erlaubnis zur Einreise in ein Land. Die Regierung der Vereinigten Staaten gewährt nur einer kleinen Anzahl von Ländern aufgrund wirtschaftlicher und sozialer Faktoren Zugang zu dieser Ausnahmeregelung.
Durch die Schaffung des Visa-Waiver-Programms wollten die USA Bürgern von Ländern, die sich für das Programm qualifiziert haben, den Besuch erleichtern. In der Vergangenheit mussten Bürger, die einen Besuch planten, ein Visum beantragen, um sie für einen beliebigen Zeitraum besuchen zu können. Diese Dokumente schränkten die Reise und die Dauer eines Besuchs für die meisten Personen ein und waren oft schwer zu bekommen. Das Visa Waiver Programm beseitigt viele der Komplikationen und dient lediglich dazu, sicherzustellen, dass der Reisende keine Sicherheitsbedrohung darstellt. Dies ermöglicht ausländischen Urlaubern und Geschäftsleuten, bis zu 90 Tage im Land zu verbringen, ohne ein Visum zu beantragen.
Im Jahr 2010 erfüllten 36 Länder die Anforderungen des Visa Waiver-Programms. Diese setzen sich hauptsächlich aus Mitgliedern der Europäischen Union, Australien, Japan, Südkorea und einigen anderen Nationen zusammen. Die Vereinigten Staaten prüfen ständig die Aufnahme von Nationen in das Programm und haben neue Mitglieder wie Griechenland und Bulgarien aufgenommen. 2010 waren keine Länder in Afrika oder Südamerika Mitglied dieses Programms.
Um sich für das Visa Waiver Program zu qualifizieren, muss ein Land eine Vielzahl von Anforderungen erfüllen, die die US-Regierung geschaffen hat. Um den Bürgern diese Visumfreiheit zu gewähren, muss das Land Sicherheits- und Strafverfolgungsvorschriften erfüllen. Darüber hinaus wird erwartet, dass Länder nationale Sicherheitsdaten mit den USA teilen, vermutlich um die Sicherheit der Bürger beider Länder zu erhöhen. Die US-Regierung weist auch darauf hin, dass die erfolgreiche Erfüllung all dieser Anforderungen nicht unbedingt einen Ländereintritt in das Programm garantiert.
Personen aus qualifizierenden Ländern wird nicht automatisch der Zugang gewährt, und sie müssen vor der Einreise in die USA dennoch bestimmte Anforderungen erfüllen, z. Schließlich muss die Person nachweisen, dass sie für die Dauer des Besuchs in den USA ihren Lebensunterhalt bestreiten kann.