Der Begriff Wanderarbeitnehmer kann sich auf zwei verschiedene Arten von Arbeitnehmern beziehen. Die gängige Definition in den Vereinigten Staaten ist ein Arbeitnehmer, der von Ort zu Ort zieht und oft Saisonarbeit verrichtet. In anderen Teilen der Welt ist ein Wanderarbeitnehmer eine Person, die außerhalb ihres Heimatlandes arbeitet. Auch der Standort spielt eine große Rolle bei der Konnotation des Begriffs. Einige Orte haben sehr negative Assoziationen mit dem Begriff, während andere überhaupt keine Assoziation haben.
Der Unterschied in der Definition von Wanderarbeitnehmern ist wahrscheinlich auf die Größe des jeweiligen Landes und die Anzahl der anderen angrenzenden Nationen zurückzuführen. In großen Ländern wie den USA gibt es innerhalb ihrer Grenzen viele Orte, Klimazonen und Jahreszeiten für Saisonarbeiter. In kleineren Ländern oder Ländern mit vielen Nachbarn ist es nicht ungewöhnlich, dass Menschen außerhalb ihres Heimatlandes arbeiten.
In den USA bezieht sich ein Wanderarbeiter im Allgemeinen auf eine Person, die saisonale, oft landwirtschaftliche, Jobs hat. Ursprünglich waren Wanderarbeiter ein wichtiger Bestandteil des Agrarsystems des Landes, insbesondere in Zeiten wirtschaftlicher Not. Im Laufe der Jahre hat der Begriff eine negative Konnotation bekommen. Diese Arbeiter werden oft als ungelernt oder schlecht ausgebildet angesehen. In vielen Teilen des Landes werden sie weithin als illegale Einwanderer aus anderen Ländern angesehen.
Auch wenn der Begriff oft negativ ist, gibt es viele Arten von Jobs, die Wanderarbeiter erfordern. Viele Arten von Facharbeitern ziehen während ihrer Arbeit von Ort zu Ort, insbesondere im Baubereich. Auch Arbeiter, die bei Naturkatastrophen wie saisonalen Überschwemmungen oder Bränden helfen, sind auf Wanderschaft. Auch Personen, die als Landtransportfahrer oder Militärpersonal arbeiten, könnten als Wanderarbeiter angesehen werden.
In anderen Teilen der Welt werden Wanderarbeiter in einem anderen Licht gesehen. Die offizielle Definition der Vereinten Nationen (UN) besagt, dass ein Wanderarbeiter jemand ist, der an einem Ort arbeitet, an dem er kein Bürger ist. Es gibt viele Gründe, warum Arbeitnehmer in einem Land arbeiten und die Staatsbürgerschaft in einem anderen haben möchten.
Einer der häufigsten Gründe, warum jemand dies tun möchte, hat mit der Besteuerung zu tun. Wenn Sie in einem Land Geld verdienen, aber in einem anderen ansässig sind, gelten für Sie andere Gesetze. In einigen Fällen haben Sie möglicherweise überhaupt keine Steuern auf Ihr Einkommen. Diese Praxis wurde in den 70er und 80er Jahren weltweit bekannt, als mehrere hochkarätige englische Bands in die USA und in die Schweiz zogen. Migration aus diesem Grund wird allgemein als Steuerexil bezeichnet.
Der andere häufige Grund hat mit Unterschieden im Geldwert zu tun. Die Währung eines Landes kann deutlich mehr wert sein als in einem Nachbarland. Wenn eine Person ein Wanderarbeiter ist und Geld nach Hause schickt, erhöht sich der relative Wert des Einkommens des Arbeiters. Für manche kann das auf Dauer selbst schlecht bezahlte Jobs sehr lukrativ machen.