Fast alle Industriezweige verursachen direkt oder indirekt ein gewisses Maß an Umweltverschmutzung, aber einige Industriezweige sind besonders für ihre hohe Umweltverschmutzung bekannt. Da die Verschmutzungsstandards und -statistiken weltweit unterschiedlich sind, ist es schwierig, die weltweit größten Verschmutzer ausfindig zu machen, aber es ist möglich, eine Liste wahrscheinlicher Verdächtiger zusammenzustellen. Viele dieser Branchen wurden durch Regierungs- und Bürgerinitiativen ins Visier genommen und aufgefordert, ihre Maßnahmen zu bereinigen.
Verschiedene Arten von Verschmutzungen können von verschiedenen Industrien erzeugt werden. Viele Leute denken an Luftverschmutzung, wenn sie die Welt „verschmutzen“ hören. Luftverschmutzung beinhaltet die Freisetzung von Chemikalien und Partikeln in die Luft und kann zu Problemen führen, die von Atembeschwerden bis hin zur Kontamination von Pflanzen reichen können. Bei der Wasserverschmutzung werden Schadstoffe in das Wasser abgegeben, während die Bodenverschmutzung auftritt, wenn Schadstoffe in den Boden eindringen.
Die chemische Herstellung verursacht eine große Menge an Umweltverschmutzung. Düngemittelunternehmen, die pharmazeutische Industrie und Unternehmen, die Pestizide herstellen, verschmutzen weltweit reichlich. Viele dieser Industrien verursachen nicht nur Umweltverschmutzung in ihren Fabriken, sondern auch indirekte Umweltverschmutzung, wenn ihre Produkte nicht sicher gehandhabt werden, beispielsweise wenn Menschen Antibiotika spülen oder Düngemittelabfluss in Gewässer gelangt.
Die Herstellung und Verarbeitung von Metallen, Zement und Papier ist ebenfalls ein Hauptgrund für die globale Umweltverschmutzung. Diese Industrien verschmutzen in vielen Regionen der Welt sowohl die Luft als auch das Wasser und verursachen Umweltschäden durch Holzeinschlag und Bergbau. Der Bergbau kann zusätzliche Umweltverschmutzungsprobleme verursachen, da häufig aggressive Chemikalien zur Verarbeitung von Materialien in Minen verwendet werden und diese Chemikalien oft in die Umwelt gelangen.
Die Ölraffination ist eine weitere große Verschmutzungsquelle, und Industrien, die auf fossile Brennstoffe angewiesen sind, verursachen ebenfalls Umweltverschmutzung, darunter Kohlekraftwerke, Fluggesellschaften und die Automobilindustrie. Einige Konsumgüter wie Leder und Zucker sind aufgrund ihrer Verarbeitung und Herstellung mit einer hohen Schadstoffbelastung verbunden. Auch die Bau- und Abfallwirtschaft erzeugt eine Reihe von Schadstoffen, die von Feinstaub auf Baustellen bis hin zu Biogefährdungen in Luft und Wasser bei Abfallentsorgungsanlagen reichen.
Auch die sogenannte „Factory Farming“ wird als umweltverschmutzende Industrie bezeichnet. Nutztiere erzeugen viel Methan, insbesondere wenn sie in großen Mengen aufgezogen werden, und ihre Ausscheidungen sind auch eine potenzielle Quelle der Verschmutzung. Wenn Auffangeinrichtungen für Gülle platzen oder versagen, können Schadstoffe in großem Umfang in die Umgebung freigesetzt werden.