Ein Wangenabstrich ist ein medizinisches Routineverfahren, bei dem Zellen für die Laboruntersuchung gesammelt werden. Ein Arzt, eine Krankenschwester oder ein anderer Medizintechniker führt diesen Test einfach durch, indem er ein Holzspekulum mit Wattespitze über die Innenseite der Wange einer Person rollt und diese Probe dann für den sicheren Transport in ein Labor in einem sterilen Behälter versiegelt. Ein üblicher Zweck eines Wangenabstrichs ist die Analyse von Desoxyribonukleinsäure (DNA) für Tatortuntersuchungen oder genealogische Studien. Ärzte verwenden manchmal einen Wangenabstrich, um bestimmte Krebsarten zu erkennen, und einer dieser Zelltests wird manchmal auch verwendet, um nach Beweisen für den jüngsten illegalen Drogenkonsum zu suchen. Die Durchführung eines solchen Abstrichtests auf Drogenmissbrauch wird in der Regel als Voraussetzung für eine Anstellung oder zur routinemäßigen Einhaltung der Bewährungsfristen bei Drogendelikten durchgeführt.
Ein DNA-Abstrich wird oft durchgeführt, wenn dies erforderlich ist, um die Vaterschaft einer Person zu bestimmen; eine zelluläre Übereinstimmung mit einem möglichen Vater weist auf ein positives Testergebnis hin. Einige Leute, die Studien über ihre anthropologische Abstammung durchführen, verwenden manchmal Wangenabstriche, um ihre mitochondriale DNA mit der möglicher Vorfahren abzugleichen, die bereits in Labors gesammelt und gelagert wurde. Solche Tests sind häufig in der Lage, die direkte Abstammung der Eltern über viele Jahre hinweg sowie kontinentale Migrationsmuster zu verfolgen.
Forensische Ermittler verlassen sich oft auf einen Wangenabstrich, um kriminelle Täter aus einer Gruppe von wahrscheinlichen Verdächtigen für einen bestimmten Fall zu identifizieren. Übereinstimmungen von DNA-Spuren von Tatorten mit Wangenabstrich-Ergebnissen sind in der Regel zuverlässige Beweismittel, die vor Gericht zugelassen werden können. Ein weiterer Vorteil eines Tupfertests besteht darin, dass die Ergebnisse oft kürzer sind als bei einem ähnlichen DNA-Bluttest.
Ein weiterer nützlicher Zweck eines Wangenabstrichtests ist die Früherkennung von Lungenkrebs. Die aus dem Abstrich eines Krebspatienten entnommenen Zellen sind tatsächlich in winzigen Schritten verändert, die viele Mikroskope erst zu einem späteren Zeitpunkt im Fortschreiten der Krankheit erkennen können. Dieses Phänomen ist als Feldeffekt bekannt, der darauf hinweist, dass Zellveränderungen im Mund in einer Entfernung von der Stelle der krebsartigen Wucherungen in der Lunge nachweisbar sind. Wangenabstriche zur Krebserkennung werden auch häufig für Tests mit speziellen optischen Geräten verwendet, die auf unterschiedliche Muster in der Lichtreflexion von Krebszellen im Vergleich zu gesunden Zellen prüfen.