Narrative Art ist die Bezeichnung für bildende Kunst, die eine Geschichte vermittelt. Die häufigsten Beispiele für erzählende Kunst finden sich in Kinderbüchern, obwohl die Themen der erzählenden Kunst am häufigsten religiös oder historisch waren. Narrative Artworks können fortlaufende Szenen, ein einzelnes Ereignis oder mehrere Szenen gleichzeitig darstellen.
Die Illustrationen in Kinderbüchern verlassen sich normalerweise stark auf das geschriebene Wort, um die Bedeutung auszudrücken. Einige Experten sind der Meinung, dass Bilder eine Geschichte nicht gut erzählen können, da Geschichten im Laufe der Zeit erzählt werden und Bilder alle gleichzeitig gesehen werden. Dies mag jedoch eine willkürliche Ansicht sein, da die meisten Menschen den Inhalt eines komplexen Kunstwerks nicht gleichzeitig aufnehmen können. Mit anderen Worten, das Betrachten von Kunst kann auch im Laufe der Zeit stattfinden, und dies gilt insbesondere für einige berühmte Erzählkunstwerke wie die Fresken an der Arenakapelle und der Trajanssäule.
Erzählkunst kann eine kontinuierliche Erzählung oder nur eine Szene ausdrücken. Die Fresken, die Giotto 1305 in der Arena-Kapelle in Padua, Italien, vollendete, sind ein gutes Beispiel für eine kontinuierliche Erzählung. Durch eine Reihe von gemalten Szenen von links nach rechts illustrierte Giotto das Leben von Maria und Jesus. Wenn der Betrachter diese Gemälde betrachtet, ist es fast so, als würde man eine Geschichte lesen, wenn man sie nacheinander betrachtet.
Die Trajanssäule drückt auf innovative Weise eine kontinuierliche Erzählung aus. Die um 113 n. Chr. errichtete Säule erinnert an den Sieg von Kaiser Trajan über die Daker, eine Gruppe von Menschen aus Nordeuropa. Die Details der Kriege winden sich vom unteren Ende der Säule nach oben, obwohl es von der Straße aus eine fast unmögliche Leistung ist, die Bilder oben auf diesem etwa 125 Meter hohen Gebäude zu sehen.
Leonardo da Vincis Letztes Abendmahl, das um 1498 fertiggestellt wurde, ist ein Beispiel für ein narratives Gemälde, das monoszenisch ist, was bedeutet, dass es ein einzelnes Ereignis zeigt. In dieser Szene sagt Jesus seinen bevorstehenden Verrat und seinen Weggang voraus und löst bei den Aposteln am Esstisch eine komplexe Reihe emotionaler Reaktionen aus. Ein weiteres Beispiel für ein erzählerisches Gemälde aus einer Szene ist Washington Crossing the Delaware von Emanuel Leutze. Dieses Gemälde wurde um 1851 fertiggestellt und zeigt Washington und seine Truppen, die sich bemühen, den eisigen Delaware River zu überqueren, um während des amerikanischen Unabhängigkeitskrieges gegen hessische Truppen zu kämpfen. Leutze schuf eine dramatische Szene mit einem von hinten beleuchteten Washington, das eine entschlossene Pose einnimmt, während er sich auf den Weg macht, sich dem Feind zu stellen.
Gelegentlich illustriert ein narratives Kunstwerk eine simultane Erzählung. Der Genter Altar, gemalt von Hubert und Jan van Eyck, wurde 1432 fertiggestellt und illustriert eine Reihe christlicher Themen. In der oberen Mitte des Altars ist Jesus mit der Jungfrau Maria zu seiner Rechten und Johannes dem Täufer zu seiner Linken dargestellt. Beim Betrachten des Kunstwerks erscheinen Adam und Eva ganz links bzw. ganz rechts. Die unteren Tafeln zeigen die Anbetung eines Lammes, ein Symbol Jesu, auf einem Altar.