Regionale Rezepte für Reistöpfe, Pilaws und Aufläufe gibt es weltweit im Überfluss. Der Wildreis-Auflauf ist eine gebackene Spezialität der Great Lakes Region der Vereinigten Staaten und angrenzender Provinzen Kanadas. Die Menschen der Gegend nennen die Grundzubereitung gemeinhin einfach „heißes Gericht“. Die Rezepte variieren und beinhalten normalerweise ein Fleisch oder Protein und ein Gemüse, oft in Dosen oder konserviert. Die Stärkezutat kann ebenfalls variieren, aber Wildreis ist einzigartig in der Region.
Wildreis unterscheidet sich grundlegend von den verarbeiteten weißen Körnern, die auf der ganzen Welt erhältlich sind und allgemein als asiatischer Reis bezeichnet werden. Obwohl es sich bei beiden um Gräser handelt, die in seichtem Wasser wachsen, gehört das erstere zur botanischen Gattung Zizania, und die letzteren sind bekanntere Reisarten von Oryza. Wildreis wird manchmal umstritten als indischer Reis bezeichnet, da er bei den ersten Menschen Nordamerikas ein heiliges jährliches Grundnahrungsmittel war.
Kanada und das Gebiet der Großen Seen bauen noch immer kommerziell Wildreis an, ebenso wie einige andere Orte der Welt, darunter der Westen der USA und die Länder Australien und Ungarn. Es ist auf der ganzen Welt weit verbreitet, aber es ist eine relativ exotische kulinarische Delikatesse. Wildreis ist sofort an seiner langen, dünnen Form und seiner meist dunkelschwarzen Vollkornschale zu erkennen. Die stärkehaltigen Körner brauchen lange zum Garen und spalten ihre Schalen auf, sodass sie sich gut zum Backen im kontrollierten Ofen eignen.
Der kräftige Geschmack von Wildreis ist nussig und erinnert leicht an verbrannte Erde. Dementsprechend gut harmoniert er mit ebenso starken Aromen. Zu den Fleischsorten, die manchmal in einen Wildreis-Auflauf gemischt werden, gehören Wild wie Ente, Fasan und Wild. Pilze und dunkelgrünes Gemüse wie grüne Bohnen aus einer früheren Ernte sind ebenfalls beliebte Ergänzungen zu einem Wildreis-Auflauf. Um all die vielen möglichen Zutaten zusammenzufügen, ist eine der am häufigsten verwendeten Flüssigkeiten eine vorbereitete Dose kondensierte Sahnesuppe.
Die gemischten Zutaten werden in eine tiefe Auflaufform gegossen und in einem Ofen gekocht, bis eine Prise Semmelbrösel oder Käse darauf knusprig und goldbraun wird. Um das Kochen besser zu kontrollieren, wird ein Wildreis-Auflauf oft zubereitet, indem zuerst seine einzelnen Zutaten separat vollständig gekocht werden. Ein kurzes Backen im Ofen beendet dieses herzhafte und nahrhafte warme Gericht. Wildreis ist fettarm, protein- und vitaminreich und glutenfrei für Menschen mit empfindlicher Verdauung.
Die Menschen in der Region der Großen Seen in Amerika neigen dazu, ihre gebackenen Auflaufkreationen sehr ernst zu nehmen. Hausgemachte Wildreis-Aufläufe werden stolz bei Potluck-Picknicks und vielen anderen großen Versammlungen serviert. Jährliche Wettbewerbe für gebackene Gerichte sind in vielen Gemeinden üblich und ziehen oft Dutzende von Einsendungen an.