Der Begriff „Verwaltungsrat“ wird am häufigsten verwendet, um sich auf die Verwalterin eines Nachlasses zu beziehen. Immer auf Frauen beschränkt, beschränkt sich der Begriff im Allgemeinen auf Rechtsangelegenheiten; dh die Verwalterin eines Nachlasses wird als Verwalterin bezeichnet, aber die Verwalterin einer Regierungsbehörde wird allgemein als Verwalterin bezeichnet. Im Vereinigten Königreich kann der Begriff auch auf die Person angewendet werden, die beauftragt ist, die Geschäfte eines Unternehmens in ernsthaften finanziellen Schwierigkeiten als Vorspiel – oder Alternative – zum Konkurs zu verwalten.
In der westlichen Tradition, wie auch in den meisten anderen in der modernen Zivilisation, werden die Güter und anderen Vermögenswerte, die eine Person im Laufe ihres Lebens ansammelt, einschließlich Geld, nach ihrem Tod Teil ihres Nachlasses und werden gemäß den Anweisungen des Verstorbenen verteilt oder anderweitig veräußert. Diese Anweisungen werden im Allgemeinen schriftlich hinterlassen und werden normalerweise als Letzter Wille und Testament oder einfacher als Testament bezeichnet. Die Person, die das Testament schreibt, genannt Erblasser, benennt einen Testamentsvollstrecker, in der Regel einen guten Freund oder ein Familienmitglied. Der Testamentsvollstrecker ist für die Erfüllung seiner Bedingungen verantwortlich und muss dies im Rahmen der gesetzlichen Bestimmungen nach besten Kräften tun. Wenn der Testamentsvollstrecker eine Frau ist, wird sie richtigerweise als Testamentsvollstrecker bezeichnet.
Wenn eine Person ohne Testament verstirbt, das heißt, ohne ein Testament zu hinterlassen, fällt die Verfügung über den Nachlass in der Regel den Gerichten zu. In den Vereinigten Staaten werden solche Fälle normalerweise Sondergerichten zugewiesen, die als Nachlassgerichte bezeichnet werden. Der Nachlassrichter delegiert diese Befugnis an einen Verwalter oder eine Verwaltungskraft, deren Aufgabe es ist, für die Verfügung über das Nachlassvermögen zu sorgen, in der Regel nach den gesetzlich festgelegten Standards. Es ist üblich, dass das Gericht die Stelle auf Anfrage einem überlebenden Familienmitglied zuweist, insbesondere bei einem bescheidenen Nachlass. Andernfalls weist das Gericht die Stelle an eine in der Nachlassverwaltung erfahrene Person, in der Regel ein lokaler Nachlassanwalt, zu.
Ein Nachlass muss zunächst alle legitimen Schulden des Verstorbenen begleichen, wonach das restliche Vermögen des Nachlasses verteilt wird. Um die Schulden zu ermitteln, prüft die Verwalterin die Papiere, die Post und die sonstige Korrespondenz des Verstorbenen und ergreift Maßnahmen, um die Gemeinde über den Tod zu informieren und berechtigte Ansprüche zu erheben. Gleichzeitig erfolgt eine Bestandsaufnahme des Nachlasses und gegebenenfalls Wertermittlungen zur Ermittlung des Nachlasswertes. Nach einer angemessenen Frist für die Gläubiger, sich zu melden und Ansprüche geltend zu machen, wird das verbleibende Vermögen verteilt.
Eine Verwalterin kann das Vermögen eines Nachlasses nicht einfach denen geben, die sie mag oder für die sie es verdient; die meisten Gerichtsbarkeiten in allen Nationen haben ziemlich starre Regeln für die Verfügung eines Nachlasses. In den meisten Fällen wird das Vermögen liquidiert und die Mittel werden nach strengen Formeln an die Hinterbliebenen verteilt. Wenn es keine Hinterbliebenen gibt, fällt das Vermögen oft an den Staat zurück.
Sowohl der Testamentsvollstrecker als auch der Nachlassverwalter müssen dem Nachlassgericht regelmäßig Bericht erstatten und ihre Fortschritte bei der Regelung ihrer Nachlassangelegenheiten dokumentieren, und sie können in der Regel nicht ohne Genehmigung des Gerichts von einer Phase in die andere übergehen. Die Verteilung des Wertes des Nachlasses an die überlebenden Familienmitglieder ist normalerweise der letzte Schritt bei der Verwaltung eines Nachlasses, und während bescheidenere Nachlässe innerhalb von Wochen oder wenigen Monaten veräußert werden können, ist bekannt, dass komplexere Nachlässe eine Jahr oder länger, um Nachlass zu löschen.