In der Finanzmarkttheorie stellt eine Kennlinie grafisch das Verhältnis zwischen den Renditen eines Wertpapiers oder eines anderen Vermögenswerts, beispielsweise einer Aktie eines Unternehmens, und den Renditen aller auf einem Markt verfügbaren Vermögenswerte dar. Auch als Wertpapiermarktlinie bekannt, hat die charakteristische Linie die Form einer geraden Linie, wobei der y-Achsenabschnitt die Rendite eines Wertpapiers darstellt, die über der risikofreien Rendite liegt, und die x-Achse die eines Portfolios darstellt, das zusammengesetzt ist aller Vermögenswerte auf dem Markt. Die Werte, aus denen die Kennlinie besteht, werden durch eine statistische Regressionsanalyse erhalten. Die Rendite und das korrelierte Risiko eines Aktientitels oder eines anderen Vermögenswerts im Verhältnis zu allen Vermögenswerten auf dem Markt zusammengenommen werden in der Steigung und Standardabweichung der Kennlinie dargestellt, die das Beta des Vermögenswerts definieren.
Die Steigung der Kennlinie ist das Beta (ß) der Aktie, ein Maß für die korrelierte Variabilität des Kurses eines Wertpapiers oder eines anderen Vermögenswerts im Vergleich zum Gesamtmarkt. Der vertikale Y-Achsenabschnitt der Linie stellt das Alpha (a) des Vermögenswerts dar, die über dem risikofreien Zinssatz liegende Rendite, die nicht durch marktspezifische Risiken berücksichtigt werden kann. In der modernen Portfoliotheorie stellt Alpha die Rendite dar, die über der risikofreien Rendite bereinigt um das relative Risiko des Vermögenswerts liegt.
Die Kennlinie stellt die relativen risikoadjustierten Renditen von Aktien oder anderen Vermögenswerten dar und ist eine grafische Darstellung des Capital Asset Pricing Model (CAPM) und ein zentraler Bestandteil der Modern Portfolio Theory (MPT). Gemäß CAPM und MPT sollten die Renditen eines Aktienpapiers oder eines anderen Vermögenswerts mit steigendem Risiko steigen. Die Renditen werden als risikoabhängig bezeichnet, gemessen an der Variabilität der Renditen. Renditen, die den risikolosen Zinssatz zuzüglich einer zusätzlichen Entschädigung für die Übernahme eines höheren Risikos übersteigen, werden aus Sicht von CAPM und MPT als anormal bezeichnet.
Wertpapiere und andere Vermögenswerte weisen auf den realen Weltmärkten routinemäßig ungewöhnlich positive und negative Renditen auf. Aktien oder andere Vermögenswerte mit Renditen oberhalb der Kennlinie bieten im Verhältnis zu ihrem Risiko ungewöhnlich hohe Renditen und gelten als unterbewertet. Umgekehrt bieten diejenigen, die unter die Kennlinie fallen, im Verhältnis zu ihrem Risiko ungewöhnlich niedrige Renditen und gelten als überbewertet.