Eine Ernährungswüste ist ein Gebiet, in dem Menschen Schwierigkeiten haben, auf vielfältige, gesunde Lebensmittel zuzugreifen. Infolgedessen ernähren sich die Bewohner einer Ernährungswüste oft schlecht ausgewogen, was möglicherweise zu Gesundheitsproblemen für sich selbst führt. Ernährungswüsten werden manchmal auch als „Nahrungswüsten“ bezeichnet und sind besonders in Innenstädten verbreitet, wo die Bürger im Allgemeinen keinen Zugang zu grundlegenden Gütern und Dienstleistungen haben.
In einer typischen Ernährungswüste haben die Bürger zwar Zugang zu einigen Lebensmitteln, aber nicht zu einer vielfältigen und ausgewogenen Auswahl an Lebensmitteln. Es ist auch üblich, dass der Zugang zu frischem Obst und Gemüse besonders eingeschränkt ist und Lebensmittel in einer Ernährungswüste vergleichsweise sehr teuer sind. Zum Beispiel können die Bewohner eines Viertels nur in einem Tante-Emma-Laden einkaufen, wo es teure und stark verarbeitete Lebensmittel im Überfluss gibt und es an Dingen wie Salat und Obst mangelt.
Klassisch können Ernährungswüsten auch eine hohe Konzentration an Fastfood-Restaurants aufweisen, und ihre Bewohner sind oft arm. Es ist auch üblich, dass die Menschen, die in einer Ernährungswüste leben, stark auf öffentliche Verkehrsmittel angewiesen sind, keine privaten Fahrzeuge oder die Möglichkeit haben, diese zu nutzen, und sind daher stark abhängig von den Angeboten in ihrer Umgebung. Vor der Wahl zwischen Fast Food auf der Straße oder einer langen Busfahrt aus der Nachbarschaft für frische Zutaten ist es vielleicht nicht verwunderlich, dass sich manche Menschen für Fast Food entscheiden, insbesondere wenn sie mit der Pflege verwandter Angehöriger zurechtkommen müssen oder anstrengende Arbeitszeiten.
Es gibt eine Reihe von Gründen für die Bildung einer Ernährungswüste. Viele dieser Regionen befinden sich in Minderheitenvierteln, was darauf hindeutet, dass ein gewisses Maß an Redlining auftreten könnte. Redlining ist eine Praxis, bei der Banken und andere Kreditgeber sich weigern, in einem bestimmten Bereich zu investieren, was die Eröffnung eines neuen Supermarkts oder einer anderen Art von Geschäft erschwert; Wenn ein Stadtteil umgegrenzt wird, werden den Bewohnern häufig auch Kredite verweigert. Obwohl diese Praxis in den meisten Ländern ausdrücklich illegal ist, ist sie in einigen Regionen leider noch üblich, da es schwierig sein kann, das Redlining einer Bank nachzuweisen.
Den Bewohnern einer Ernährungswüste fehlt möglicherweise auch die Bildung, um gesündere Lebensmittel zu wählen, und ihr Mangel an Bildung kann sie auch daran hindern, sich für Veränderungen in ihrer Nachbarschaft einzusetzen. Bildungsunterschiede können auch dazu führen, dass Menschen keine hochbezahlten Jobs bekommen können und dadurch auch finanziell eingeschränkt sind.
Der Kampf gegen Ernährungswüsten kann eine Herausforderung sein. In einigen Gemeinden haben sich Menschen dazu erhoben, Gemeinschaftsgärten zu bilden, um den Zugang zu Produkten zu verbessern, und Wohltätigkeitsorganisationen haben sich an der Gemeindebildung beteiligt, um Menschen zu unterstützen, die mehr über gesunde Lebensmittelauswahl erfahren möchten. Der aktive Kampf gegen Redlining und andere diskriminierende Praktiken ist ebenso ein wichtiger Schritt zur Beseitigung von Nahrungswüsten wie die Bereitschaft, über politische, kulturelle und soziale Grenzen hinweg zu arbeiten.