Freihandel ist Handel zwischen Ländern, der ohne Schutzzölle, Einfuhr- oder Ausfuhrkontingente oder sonstige Beschränkungen erfolgt. Ein Freihandelsabkommen ist eine Vereinbarung zwischen Ländern, bei der der Handel mit Produkten und Dienstleistungen ohne Einschränkung zwischen ihnen vereinbart wird. Eine Freihandelszone ist eine Region, in der die Länder eine Vereinbarung getroffen haben, den Handel nicht einzuschränken und/oder die Einführung von Zöllen und Kontingenten zu beschränken.
Nordamerika ist eine der größten Freihandelszonen der Welt. Es wurde durch das NAFTA-Abkommen (Nordamerikanisches Freihandelsabkommen) gebildet, das am 1. Januar 1994 zwischen Kanada, den Vereinigten Staaten und Mexiko geschlossen wurde. Durch NAFTA vereinbarten die nordamerikanischen Länder, den Handel über ihre Grenzen hinweg zu fördern. Die Vereinigten Staaten sind auch Mitglied der Freihandelszone CAFTA-DR, die die zentralamerikanischen Länder Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua und die Dominikanische Republik umfasst. Darüber hinaus haben die USA Freihandelsabkommen mit Australien, Bahrain, Chile, Israel, Jordanien, Marokko, Oman, Peru und Singapur abgeschlossen , und Panama.
Eine weitere Freihandelszone ist ASEAN-China (Association of South East Asian Nations). Zu den Mitgliedern zählen Brunei Darussalam, Kambodscha, Indonesien, Laos, Malaysia, Myanmar, Philippinen, Singapur, Thailand, Vietnam und die Volksrepublik China. ASEAN wurde 1992 zur Freihandelszone. Am 1. Januar 2010 wurde die Freihandelszone ASEAN-China gegründet. Am selben Tag trat ASEAN-Indien in Kraft.
Die Freihandelszone CEFTA (Mitteleuropäisches Freihandelsabkommen) begann mit Bulgarien, der Tschechischen Republik, Ungarn, Polen, Rumänien, der Slowakei und Slowenien als Mitgliedern. CEFTA wurde 2006 um Albanien, Bosnien und Herzegowina, Kroatien, Moldawien, Montenegro, Serbien, die UN-Mission der Übergangsverwaltung im Kosovo (UNMIK) und die ehemalige jugoslawische Republik Mazedonien erweitert. Die Ratifizierungen durch diese zusätzlichen Länder erfolgten 2007.
Eine afrikanische Freihandelszone, AFTZ (African Free Trade Zone), auch bekannt unter dem Namen African Free Trade Area, ist für die östlichen und südlichen Länder Afrikas in Arbeit. Andere Freihandelszonen in Afrika sind die SADC (Südafrikanische Entwicklungsgemeinschaft), COMESA (Gemeinsamer Markt für das östliche und südliche Afrika), EAC (Ostafrikanische Gemeinschaft) und ECOWAS (Wirtschaftsgemeinschaft der westafrikanischen Staaten). Es gibt Überschneidungen zwischen diesen Zonen.