Der am 7. Februar 1992 in Maastricht, Niederlande, unterzeichnete Vertrag von Maastricht begründete die Europäische Union oder EU. Der früher als Vertrag über die Europäische Union (EUV) bezeichnete Vertrag trat am 1. November 1993 in Kraft. Derzeit besteht die EU aus 27 Mitgliedstaaten oder Nationen und bietet Bürgern der Mitgliedstaaten Vorteile wie einfaches Reisen für Arbeit, Bildung oder Erholungszwecke. Darüber hinaus wurde mit der Einführung des Vertrags von Maastricht die gemeinsame europäische Währung Euro geschaffen.
Mit der Umsetzung des Vertrags von Maastricht wurde die Europäische Union (EU) in drei separate „Säulen“ aufgeteilt. Die Säule der Europäischen Gemeinschaft (EG) existierte in einer eingeschränkteren Form als Europäische Wirtschaftsgemeinschaft vor der Unterzeichnung des Vertrags von Maastricht, wurde jedoch umbenannt, um die Grundlage der von ihr geregelten Politiken zu verbreitern. Die zweite Säule, die Gemeinsame Außen- und Sicherheitspolitik (GASP), wurde geschaffen, um die Sicherheit der Europäischen Union sowie die internationale Sicherheit zu stärken, die internationale Zusammenarbeit zu fördern und den Auftrag der Charta der Vereinten Nationen zu unterstützen. Die dritte Säule, Justiz und Inneres (JI), wurde durch die Verträge von Nizza und Amsterdam geändert und umfasst nun ausschließlich die polizeiliche und justizielle Zusammenarbeit in Strafsachen. Die Säule mit der größten Autorität ist die Säule der Europäischen Gemeinschaft, die im Vergleich zu den GASP- oder JI-Säulen stärker in die wirtschaftlichen Angelegenheiten der EU eingebunden ist.
Zu den Vorteilen nach der Durchsetzung des Maastricht-Vertrags zählen: Bereitstellung von Finanzhilfen für EU-Mitgliedstaaten, die weniger entwickelt sind und bestimmte Konvergenzkriterien erfüllen; gemeinsame Ziele der Mitgliedstaaten zur Kontrolle und Reduzierung von Schulden, Inflation und Zinsen; und die Förderung engerer Beziehungen zwischen den Mitgliedstaaten. Neben der Freizügigkeit für Arbeit, Bildung und Freizeit wird auch der Waren- und Dienstleistungsverkehr nicht eingeschränkt.
Das Abkommen zur Europäischen Menschenrechtskonvention muss von den Mitgliedstaaten unterzeichnet werden, um in die EU aufgenommen zu werden. Die mutwillige Unterzeichnung des Menschenrechtsabkommens zeigt, dass die Mitgliedstaaten bei den grundlegenden Artikeln des Menschenschutzes auf Augenhöhe sind.
Der Vertrag von Maastricht wurde seit seiner Annahme im Jahr 1992 mehrmals ratifiziert und geändert. Dänemark ratifizierte den Vertrag mit einigen Ausnahmen 1993, und Frankreich unterstützte die Initiative nur knapp.