Im Allgemeinen gilt als geringfügiges Vergehen jeder Verstoß, der mit einer Freiheitsstrafe von weniger als einem Jahr geahndet wird. Während einige Länder die Grenze zwischen Verbrechen und geringfügigem Vergehen beseitigt haben, machen die Vereinigten Staaten (USA) immer noch die Unterscheidung. Die Gefängnisstrafe für diese Art von Verbrechen wird normalerweise im Bezirks- oder Stadtgefängnis und nicht in einem Staatsgefängnis verbüßt. Richter können auch kreative Verurteilungsoptionen für ein geringfügiges Vergehen verwenden, wie z. B. Wochenenden im Gefängnis, Bewährung, Geldstrafen oder Zivildienstzeit.
Zu den geringfügigen Vergehen gehören Drogenbesitz, geringfügiger Diebstahl, Prostitution, einfache Körperverletzung, rücksichtsloses Fahren, Vandalismus oder Hausfriedensbruch. Im Gegensatz zu Straftaten führen Verurteilungen wegen Vergehens nicht zu einem Verlust von Bürgerrechten, wie zum Beispiel dem Wahlrecht. Kleinere Vergehen bringen jedoch Nebenfolgen mit sich, wie den Verlust einer Gewerbeberechtigung oder eines öffentlichen Amtes. Die Strafen variieren stark von einer Gerichtsbarkeit zur anderen.
Der Bundesstaat Virginia zum Beispiel teilt Vergehen in Klasse 1 und Klasse 2 ein, die mit sechs Monaten bzw. einem Jahr Gefängnis bestraft werden. Die Vergehen der Klassen 3 und 4 in Virginia sind Nicht-Gefängnisvergehen, die mit Geldstrafen geahndet werden. Viele Staaten haben auch nicht klassifizierte Vergehen in ihren Gesetzbüchern mit einem eigenen Zeitplan für Gefängnisstrafen, Bewährung oder Geldstrafen, der dem Urteilsrichter zur Verfügung steht. Das US-Bundesrecht unterscheidet auch zwischen Verbrechen und Vergehen, wobei Bundesvergehen als Verstöße, Klasse A, Klasse B oder Klasse C aufgeschlüsselt werden, die alle ihre eigenen Höchstgrenzen für Geldstrafen und Gefängnisstrafen haben.
Im Gegensatz dazu sind Kapitalverbrechen schwere Verbrechen wie Einbruch, Körperverletzung und Körperverletzung, Brandstiftung, Vergewaltigung, Großdiebstahl oder Vandalismus auf Bundeseigentum. Die Strafen für Verbrechen sind im Allgemeinen viel härter und die Nebenfolgen des Verbrechers können ein Verbot des Besitzes von Schusswaffen, den Verlust von Stimmrechten, die Verweigerung bestimmter Lizenzen und den Verlust der Befugnis, in einer Jury zu sitzen, umfassen. In einigen Staaten ist eine Verurteilung wegen eines Verbrechens sogar ein Grund für eine unangefochtene Scheidung.
Andere Länder, wie Australien und Kanada, haben Vergehen und Verbrechen als „Sammeldelikte“ und „Anklagedelikte“ neu definiert. Der Grundrahmen für die Definition der Straftaten und die Bestrafung ist jedoch noch ziemlich ähnlich. Kanada begrenzt beispielsweise die Gefängnisstrafe für summarische Straftaten auf maximal sechs Monate. Auch summarische Straftaten haben eine Verjährungsfrist und können ohne Haftbefehl erfolgen; strafbare Straftaten haben keine Verjährungsfrist und erfordern einen von einem Richter unterzeichneten Haftbefehl.