Grand Theft Auto ist ein Verbrechen, das stattfindet, wenn eine Person ein Kraftfahrzeug stiehlt oder zu stehlen versucht. Neben Autos, Bussen und Lastwagen kann Grand Theft Auto auch den Diebstahl anderer motorisierter Geräte wie Motorräder, Schneemobile und Traktoren umfassen, die auf öffentlichen Straßen gesetzlich erlaubt sind. Die meisten Gerichtsbarkeiten umfassen nicht den Diebstahl von Flugzeugen, Bulldozern, Booten und Raumfahrzeugen in dieser Kategorie. Das Verbrechen wird in vielen Gerichtsbarkeiten einfach als Kraftfahrzeugdiebstahl bezeichnet.
Das Adjektiv „großartig“ im Gegensatz zu „kleinlich“ weist typischerweise darauf hin, dass das gestohlene Kraftfahrzeug über einen bestimmten Dollarbetrag geschätzt wurde, der normalerweise gesetzlich festgelegt ist. Während geringfügiger Diebstahl in der Regel als Vergehen eingestuft wird, wird der Autodiebstahl oft als Straftat angesehen. Im Großen und Ganzen bedeutet dies, dass eine Verurteilung wegen eines großen Diebstahls zu höheren Geldstrafen und einer längeren Gefängnisstrafe führt als eine Verurteilung wegen eines geringfügigen Diebstahls. Wiederholungstäter werden in der Regel härter bestraft. Diejenigen, die eine lange Geschichte des Diebstahls von Autos haben, könnten sogar zu lebenslanger Haft verurteilt werden.
Um eine Verurteilung zu erwirken, muss ein Staatsanwalt normalerweise zwei Elemente beweisen. Diese Elemente können von einer Gerichtsbarkeit zur anderen leicht variieren. Zunächst muss der Staatsanwalt nachweisen, dass der Angeklagte wissentlich das Kraftfahrzeug einer anderen Person erworben oder benutzt hat. Darüber hinaus muss der Staatsanwalt in der Regel nachweisen, dass der Angeklagte beabsichtigte, dem Besitzer des Fahrzeugs dauerhaft zu entziehen.
Eine Reihe gängiger Begriffe wird verwendet, um verschiedene Arten von Grand Theft Auto näher zu beschreiben. Carjacking tritt beispielsweise auf, wenn jemand ein Kraftfahrzeug stiehlt, während es besetzt ist. Dies kann zusätzliche Strafen nach sich ziehen, da viele Gerichtsbarkeiten dies auch als Raub betrachten. Joyriding wird verwendet, um eine Situation zu beschreiben, die auftritt, wenn jemand ohne Zustimmung des Besitzers ein Kraftfahrzeug nimmt und es dann verlässt. Frosting tritt im Winter auf, wenn jemand ein Auto stiehlt, während der Fahrer es aufwärmt.
Die Täter von Großdiebstahl versuchen manchmal, gestohlene Fahrzeuge weiterzuverkaufen. Dies kann für Diebe jedoch ein Problem darstellen, wenn das Fahrzeug bei einer Zulassungsbehörde registriert ist, da es auffindbar ist. Infolgedessen ist es wahrscheinlicher, dass ein Täter das Fahrzeug auseinandernimmt und alle Teile verkauft, die nicht bei einer Kfz-Zulassungsbehörde registriert sind. Diebe mit ausgeklügelteren Netzwerken können das gestohlene Fahrzeug sogar in ein anderes Land transportieren, um die Schwierigkeiten beim Verkauf eines registrierten Fahrzeugs zu vermeiden.