Handelsbilanzen sind Bewertungen des Verhältnisses zwischen den Importen und Exporten eines bestimmten Landes. Der Zweck der Handelsbilanz besteht insbesondere darin, festzustellen, ob die Menge der Waren und Dienstleistungen, die das Land verlassen, in einem vernünftigen Verhältnis zu den in das Land gelangenden Waren und Dienstleistungen steht. Die richtige Bewertung der aktuellen Handelsbilanz eines bestimmten Landes liefert wichtige Informationen über die allgemeine wirtschaftliche Gesundheit dieses Landes.
Die gebräuchlichste Methode zur Ermittlung der aktuellen Handelsbilanz besteht darin, einen bestimmten zu berücksichtigenden Zeitraum zu bestimmen. Häufig beträgt der Zeitraum drei bis sechs Monate, wobei nicht selten ein volles Kalenderjahr berücksichtigt wird. Sobald der Zeitrahmen festgelegt ist, kann man sich der Zusammenstellung von Zahlen zuwenden, die sich auf die Gesamtmenge der importierten Waren und Dienstleistungen für den genannten Zeitraum beziehen.
Nach der Ermittlung der Kosten für Waren und Dienstleistungen, die während des Zeitraums in das Land eingeführt wurden, besteht der nächste Schritt darin, die Kosten für Waren und Dienstleistungen zu ermitteln, die in andere Länder exportiert wurden. Die Gesamtkosten der Einfuhren werden von den Gesamtkosten der Ausfuhren abgezogen, um die aktuelle Handelsbilanz zu ermitteln.
Im Idealfall würden die Exporte die Importe übersteigen. Dies würde bedeuten, dass das betreffende Land mehr Einnahmen generiert, die im Land verbleiben, als in andere Länder fließen. Ein Land, das in der Regel mehr exportiert als importiert, hat eine relativ gesunde Handelsbilanz und höchstwahrscheinlich eine stabile Wirtschaft.
Übersteigen die Importe hingegen die Exporte, verlassen mehr Einnahmen das Land als zufließen. Dies kann zu einem so genannten Defizit führen und ist kein Indikator für eine stabile Wirtschaft. Wenn die Handelsbilanz eher ein Defizit als einen Überschuss widerspiegelt, sollten Schritte unternommen werden, um festzustellen, warum wünschenswertere Güter und Dienstleistungen nicht im Land produziert werden, und Schritte zu unternehmen, um die Situation nach Möglichkeit zu korrigieren.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass die Handelsbilanz von Periode zu Periode leicht schwankt. Viele Faktoren können das Gleichgewicht zwischen Importen und Exporten beeinflussen. Regierungswechsel und saisonale Faktoren sind zwei häufige Faktoren, die zu einer Verschiebung der Handelsbilanz führen können. Naturkatastrophen können auch zu einer Verschiebung des Import- oder Exports führen, da dieser Faktor die Nachfrage nach verschiedenen Gütern und Dienstleistungen über Nacht drastisch verändern kann.