Eine kleine offene Wirtschaft findet in einem Land statt, dessen Entscheidungen über die eigene Wirtschaft wenig Einfluss auf die gesamtwirtschaftlichen Bedingungen der Welt haben. Selbst in einer zunehmend globalisierten Wirtschaft verfügen solche Länder nicht über das Kapital, um im großen Stil viel zu bewirken. Stattdessen wird eine kleine offene Volkswirtschaft von den Aktionen einiger der größeren Akteure auf den Weltmärkten betroffen sein. Daher werden solche Länder als Preisnehmer bezeichnet, das heißt, sie müssen die wirtschaftlichen Bedingungen akzeptieren, die ihnen bei Transaktionen mit anderen Ländern auferlegt werden.
Eines der folgenschwersten Ereignisse in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts und zu Beginn des neuen Jahrtausends war die Entwicklung einer globalen Wirtschaft. Das bedeutet, dass die Länder der Welt in ihren Finanzgeschäften miteinander verbunden sind. Große wirtschaftliche Turbulenzen werden sie wahrscheinlich alle treffen, genauso wie weit verbreitete Zeiten des Glücks von jedem Land geteilt werden. Dies gilt jedoch nicht unbedingt für einige der Länder, deren Volkswirtschaften relativ klein sind. Solche Länder haben eine sogenannte kleine offene Wirtschaft.
Länder mit kleinen offenen Volkswirtschaften können Entscheidungen treffen, die sich wahrscheinlich auf die allgemeine Finanzlage ihrer eigenen Länder auswirken. Zum Beispiel könnte die Regierung eines solchen Landes Entscheidungen über Zinssätze oder wirtschaftliche Regulierung treffen, die sich auf die Gesamtfinanzen seiner Bürger auswirken können. Im Großen und Ganzen werden diese Entscheidungen jedoch außerhalb des betreffenden Landes keine Auswirkungen haben.
Tatsächlich wird eine kleine offene Volkswirtschaft von den Entscheidungen einiger der größeren Wirtschaftsmächte betroffen sein. Ebenso werden diese kleineren Länder wahrscheinlich die wirtschaftlichen Turbulenzen einer dieser Mächte spüren. Die Geschicke größerer Länder werden einen Dominoeffekt auf die kleinen offenen Volkswirtschaften haben, die sich die Welt mit ihnen teilen.
Ein weiteres Merkmal einer kleinen offenen Volkswirtschaft ist, dass sie bei Transaktionen auf der ganzen Welt im Allgemeinen Preisnehmer ist. Dies bedeutet, dass es nicht die Macht hat, durch seine eigene Wirtschaftspolitik Preisänderungen auf dem weltweiten freien Markt zu diktieren. Stattdessen ist eine solche Wirtschaft weitgehend dem Markt als Ganzes und den darin enthaltenen größeren Ländern ausgeliefert. Diese großen Länder werden als Preismacher bezeichnet, da sich ihre Politik und ihre wirtschaftlichen Bedingungen oft in den Preisen auf der ganzen Welt widerspiegeln.