Eine Kriegserklärung ist die offizielle Ankündigung einer Nation an die Welt, dass sie sich im Krieg befindet. Die Erklärung identifiziert immer die Nation oder Nationen, gegen die der Krieg erklärt wird, und wird oft von einer Liste von Beschwerden begleitet, die die Erklärung rechtfertigen, wobei im Wesentlichen das andere Land oder die anderen Länder für den Kriegszustand verantwortlich gemacht werden. Das Haager Übereinkommen von 1907 über die Eröffnung von Feindseligkeiten legte das Protokoll für Kriegserklärungen fest.
Das Protokoll, wie eine Kriegserklärung ausgestellt wird und wer sie ausstellt, variiert je nach Land. Die wohl berühmteste Kriegserklärung der Neuzeit war die, die der US-Präsident Franklin D. Roosevelt in seiner Rede vor dem Kongress beantragte, in der er 1941 den japanischen Angriff auf Pearl Harbor ankündigte. Viele interpretieren die Rede selbst fälschlicherweise als Kriegserklärung, aber die US-Verfassung behält sich die Befugnis vor, dem Kongress den Krieg zu erklären; der Präsident forderte den Kongress einfach auf, diese Macht auszuüben, was er am 11. Dezember 1941 tat. Andere Nationen ermächtigen das Staats- oder Regierungschef, den Krieg zu erklären. Das Vereinigte Königreich beispielsweise räumt dem Premierminister das Recht ein, den Krieg zu erklären.
Eine Kriegserklärung ist keine zwingende Voraussetzung für die Kriegsführung. Die meisten Konflikte zwischen Nationen, die der Definition eines Krieges entsprechen könnten, wurden tatsächlich von keiner Seite erklärt. Die Vereinigten Staaten zum Beispiel haben in ihrer Geschichte nur fünfmal gegen insgesamt zehn Nationen den Krieg erklärt. Der letzte von den Vereinigten Staaten erklärte Krieg war der Zweite Weltkrieg. Andere Kriege, an denen die Vereinigten Staaten beteiligt waren, wie der Koreakrieg und der Vietnamkrieg, wurden nicht erklärt.
Die Kriegserklärung einer Nation gegen eine andere hat eine lange Geschichte und wird im Alten Testament erwähnt. Es diente insbesondere dazu, nicht beteiligte Staaten auf den Kriegszustand aufmerksam zu machen und berief sich auf allgemein anerkannte Regeln und Standards für die Kriegsführung. Moderne Konflikte eignen sich jedoch nicht immer für Kriegserklärungen, insbesondere wenn der Feind keine anerkannte Nation ist.
Es wird auch gesagt, dass eine Kriegserklärung, insbesondere wenn der tatsächliche bewaffnete Konflikt minimal war, einen Feind unvorsichtig berät und ihm erlaubt, seine Verteidigung vorzubereiten. 1941 gab Japan eine lange Erklärung an die Vereinigten Staaten ab, in der es das Ende der Friedensverhandlungen erklärte. Obwohl es sich nicht um eine tatsächliche Kriegserklärung handelte, bestand die japanische Strategie darin, die Botschaft etwa 30 Minuten vor dem Angriff auf Pearl Harbor zu übermitteln, was den Vereinigten Staaten sehr wenig Zeit gab, ihre Verteidigung vorzubereiten. Tatsächlich wurde die Nachricht zugestellt, nachdem der Angriff begonnen hatte.
In Bezug auf die Kriegsführung selbst neigen viele Nationen, die an Feindseligkeiten mit anderen Nationen beteiligt sind, dazu, die Kriegsregeln wie die Genfer Konventionen in Bezug auf die Behandlung von Kriegsgefangenen zu befolgen, selbst wenn keine formelle Erklärung vorliegt. Es gibt jedoch Kontroversen über die Anwendbarkeit solcher Verträge und Konventionen, wenn der Feind keine Nation oder eine anerkannte Regierung repräsentiert. Einige der Kontroversen sind praktisch; in Ermangelung einer formellen Kapitulation oder eines Rückzugs stellt sich die Frage, wie das Ende des Konflikts anerkannt werden soll, um Kriegsgefangene freizulassen und ins Heimatland zu repatriieren, insbesondere solche, die einer Rebellen-Guerilla-Armee angehören, anstatt ein traditionelles Land mit geografische Grenzen.