In Literatur und Film folgen Geschichten im Allgemeinen einer narrativen Struktur, die im Grunde ein Rahmen für das Erzählen einer Geschichte ist. Die spezifischen Elemente, die in diesem Rahmen enthalten sind, können variieren, obwohl die Erzählstruktur in den meisten Fällen den Aufbau, den Höhepunkt und die Auflösung umfasst. Häufig enthält eine Geschichte andere Elemente, wie die Exposition, in der Hintergrundinformationen präsentiert werden, um den Leser oder Betrachter zu orientieren; und die fallende Handlung oder Auflösung, in der sich die Story-Elemente vor der endgültigen Auflösung zu verdichten beginnen.
Eine typische Erzählstruktur kann etwa so aussehen:
Die Einleitung oder Exposition, in der Charaktere und Schauplatz vorgestellt werden.
Die aufsteigende Handlung, in der sich Probleme entwickeln und die Charaktere mit Widrigkeiten konfrontiert werden.
Der Höhepunkt, in dem sich die Charaktere der Widrigkeit stellen und sie entweder überwinden oder von ihr besiegt werden.
Die fallende Action, in der Handlungsdetails erklärt werden und sich die Charaktere durch den Höhepunkt verändern.
Die Auflösung oder Auflösung, in der Handlungselemente eingewickelt werden und die Geschichte endet.
Nicht alle Geschichten werden dieser narrativen Struktur folgen, aber dies ist vielleicht die häufigste Struktur, der Geschichten folgen werden. Nebenhandlungen können die Struktur komplizieren, und einige Autoren entscheiden sich möglicherweise dafür, die Geschichte aus der Reihenfolge zu erzählen, um den Schwerpunkt auf bestimmte Ereignisse, Charaktere oder Themen zu legen. Eine beliebte Praxis in Filmen ist es beispielsweise, die Geschichte am Ende zu beginnen und den Zuschauern das Ergebnis des Höhepunkts zu zeigen. Der Film wird dann zurückverfolgen, von vorne beginnen und den Zuschauern einen Einblick in die Folgen geben.
Eine andere Art der Erzählstruktur, die die Art und Weise verändert, wie eine Geschichte erzählt wird, ist die Verwendung von in media res, was im Grunde bedeutet, in der Mitte zu beginnen. Wenn eine solche Geschichte erzählt wird, befindet sich der Leser oder Zuschauer gleich zu Beginn der Geschichte mitten im Geschehen. Im weiteren Verlauf der Geschichte muss der Leser die Ereignisse zusammensetzen, die vor Beginn der Erzählung passiert sind und was von da an passieren wird. Eine solche Erzählstruktur kann beim Leser ein Unbehagen hervorrufen, das sich für die Entwicklung einer bestimmten Handlung, eines bestimmten Themas oder eines bestimmten Tons eignet. Der Autor läuft jedoch Gefahr, den Leser so zu verwirren, dass Handlungselemente keinen Sinn ergeben oder im Verlauf der Geschichte immer weniger klar werden.