Eine nicht eingetragene Marke ist eine einzigartige Marke, die verwendet wird, um Waren im Handel zu identifizieren. Es stützt sich auf die Regeln des Common Law in Bezug auf die tatsächliche Nutzung und Territorialität, um ausschließliche Eigentumsrechte an der Marke zu verleihen, anstatt sie bei einer staatlichen Stelle zu registrieren. Nach dem Common Law hat ein Inhaber von Wörtern oder Symbolen, die seine Waren auf dem Markt eindeutig identifizieren, automatisch die exklusiven Rechte an der Marke, solange er nachweisen konnte, dass er der erste war, der sie verwendet hat. Es ist nicht erforderlich, dass die Marke bei einer zentralen Stelle eingetragen werden muss, damit diese Rechte durchsetzbar sind, aber der Geltungsbereich der Marke ist auf das Vertriebsgebiet des Produkts beschränkt.
Markenrechte hängen von den Gesetzen zum geistigen Eigentum in jedem Land ab. Obwohl die meisten Länder ein zentrales Register für Markenregistrierungen unterhalten und sowohl ein Registrierungsverfahren als auch gesetzliche Rechtsbehelfe für Verletzungen eingeführt haben, ist eine Registrierung nicht erforderlich, um grundlegende Rechte zu erlangen. In Ländern mit Rechtssystemen, die auf dem englischen Common Law basieren, ist eine nicht eingetragene Marke verteidigungsfähig, solange sie nachweislich einzigartig ist und vor einem späteren Rechtsverletzer im Handel verwendet wurde.
Eine nicht eingetragene Marke hat insofern eine wesentliche Einschränkung, als die Rechte an der Marke typischerweise auf den Einflussbereich der Marke beschränkt sind. Wird das geschützte Produkt nur regional vertrieben, gilt das Recht zur Nutzung der Marke nur in dieser Region. Der Inhaber einer nicht eingetragenen Marke, die in einer Region gut war, kann niemanden wegen Verletzung der Marke in einem anderen Gebiet verklagen, in dem die Produkte des ursprünglichen Inhabers noch nicht vertrieben werden. Tatsächlich wäre die zweite Partei in der Lage, die erstmalige Verwendung auf dem neuen Gebiet nachzuweisen.
Die Globalisierung hat den praktischen Wert einer nicht eingetragenen Marke für jedes Produkt, dessen Verbreitung im Laufe der Zeit erweitert werden soll, stark verringert. Das Vertrauen auf Markenrechte nach Common Law macht die Marke angreifbar, da der Schutz dem Vertrieb folgt und ein versierter Rechtsverletzer dem Vertrieb vorauseilen und Rechte an einer Marke in einem Gebiet binden kann, das das Produkt noch nicht erreicht hat. Die Registrierung bietet automatischen Schutz in einem ganzen Land, unabhängig davon, ob die Marke in jeder einzelnen Region im Handel verwendet wurde oder nicht.
Der internationale Trend im Recht des geistigen Eigentums geht dahin, dass Markenregistrierungen in einem Land auch in anderen Ländern wirksam werden. Dies verringert den Wert einer nicht eingetragenen Marke weiter. Wenn eine Eintragung einen nahezu weltweiten Schutz für eine Marke bieten kann, gibt es wenig Grund dafür, dass eine Marke nicht eingetragen bleibt. Common Law-Rechte wären lediglich eine Notlösung, die einen gewissen Schutz bieten würde, bis eine offizielle Registrierung abgeschlossen werden könnte.