Eine Oktanzahl ist eine Zahl, die die Klopffestigkeit eines Kraftstoffs widerspiegelt. Klopfen tritt auf, wenn Kraftstoff vorzeitig verbrennt oder in einem Motor explodiert und ein charakteristisches Geräusch verursacht, das einem Klopfen, Rasseln oder Klingeln ähnelt. Motorklopfen kann den Motor beschädigen und weist darauf hin, dass der Motor nicht so effizient läuft, wie er sein könnte. Viele Motoren werden mit spezifischen Empfehlungen zur Oktanzahl geliefert.
Oktanwerte werden durch Testen eines Kraftstoffs unter kontrollierten Bedingungen erhalten. Es gibt zwei verschiedene Arten von Oktanzahlmessungen: die Forschungsoktanzahl (ROZ) oder die Motoroktanzahl (MON). Diese Zahlen werden durch Testen von Kraftstoffen unter verschiedenen Umständen erhalten, wobei die MON den Motor stärker belastet, um zu sehen, wie sich Kraftstoffe unter schwierigen Bedingungen verhalten. Die Oktanzahl einer Zapfsäule spiegeln oft einen Durchschnittswert wider.
Diese Zahlen sind gegen eine Skala kalibriert. Zwei Chemikalien, Heptan und Isooctan, werden verwendet, um Benchmarks auf der Skala zu erstellen, wobei Heptan null und Isooctan 100 beträgt. Wenn ein Kraftstoff in einem Motor getestet wird, wird er mit einer Mischung aus Heptan und Iso- Oktan, um zu sehen, welche Mischung der Kraftstoffleistung am besten entspricht. Wenn die Mischung beispielsweise 20 % Heptan und 80 % Isooktan enthält, hat der Kraftstoff eine Oktanzahl von 80. Die Oktanzahl kann durch Zugabe von Additiven in den Kraftstoff eingestellt werden, die den Klopfgrad anpassen.
Es ist möglich, eine Oktanzahl über 100 zu haben, da Iso-Oktan nur ein Punkt auf der Skala ist. Hochleistungskraftstoffe haben oft sehr hohe Oktanwerte; Raketentreibstoffe zum Beispiel haben Oktanwerte über 100. Je höher die Oktanzahl, desto mehr Druck braucht der Treibstoff, um zu verbrennen. Dies ist wünschenswert, da das Ziel darin besteht, tatsächliche Explosionen zu verhindern und stattdessen eine kontrollierte Zündung des Kraftstoffs zu erzeugen. Wenn ein Kraftstoff mit niedriger Oktanzahl in einen Motor gefüllt wird, der für Gas mit hoher Oktanzahl ausgelegt ist, führt der Kraftstoff zu Explosionen und beschädigt den Motor, da der Motor konstruktionsbedingt einen hohen Druck auf den Kraftstoff ausübt.
Fahrer sind normalerweise besorgt über die Oktanzahl, weil sie den besten Kraftstoff für ihre Fahrzeuge auswählen müssen. Generell ist es am besten, den Empfehlungen des Fahrzeugherstellers zu folgen. Das Einfüllen von Kraftstoff mit hoher Oktanzahl in ein Auto, das für Kraftstoff mit einer niedrigeren Oktanzahl ausgelegt ist, ist nicht sehr produktiv. Umgekehrt können einige Autos, die für den Betrieb mit Superkraftstoff ausgelegt sind, normal betrieben werden, da die Oktanzahl normalerweise um einen kleinen Prozentsatz abweicht. Fahrer sollten sich jedoch bewusst sein, dass dies zu Motorschäden führen kann, und die Praxis wird im Allgemeinen nicht empfohlen.