Eine Prosopopöie ist ein rhetorisches Mittel oder eine Redewendung, bei der jemand als eine andere abwesende oder imaginäre Person handelt oder diese repräsentiert. Der Begriff schließt Personifizierung ein, ist aber nicht ausschließlich. Wenn eine Person Prosopopöe verwendet, kann sie auf künstlerische Weise eine andere Perspektive bieten, wodurch Argumente gestärkt oder Sprache oder Schreiben einprägsamer gemacht werden.
Aus historischer Sicht kommt Prosopopoeia aus zwei Wörtern im Altgriechischen. Prosopon bedeutet Gesicht oder Person. Poiein bedeutet machen oder tun. Prosopopoeia bedeutet also wörtlich, das Gesicht eines anderen zu machen.
Ein Beispiel für dieses Gerät ist das Spielen von Kindern. Wenn ein kleines Mädchen zum Beispiel „Prinzessin“ spielt, könnte es sagen: „Ich bin die schönste Prinzessin der Welt! Ich werde das Land mit meinem magischen Zepter regieren!“ Das kleine Mädchen ist keine Prinzessin und hat kein Land zu regieren, aber sie tut so, als ob sie diesen Titel und diese Autorität hätte. Die Prosopopoeia ist somit eine Schlüsselkomponente in Phantasie und Theater.
Eine andere Art und Weise, wie Menschen Prosopopöie im Alltag verwenden, besteht darin, zu kommunizieren, was andere gesagt oder gefühlt haben. Manchmal tun dies die Leute auf humorvolle oder spöttische Weise, zum Beispiel wenn sie eine zitternde, nasale Stimme verwenden, um zu sagen: „Äh, was, Sohn? Lassen Sie mich mein Hörgerät einschalten!“ einen alten Menschen nachzuahmen. In ähnlicher Weise könnte eine Person sagen: „Weißt du, meine Mutter hat immer gesagt…“ und dann versuchen, die Stimme und die Manierismen ihrer Mutter mit den folgenden Worten zu imitieren. Sagen: „Wenn der und der noch am Leben wäre…“ ist auch ein Beispiel für diese Redewendung. Die Leute verwenden diese Technik auch, um Scheindebatten zu erzeugen, um einen Punkt zu machen, wie es Abraham Lincoln in seiner „Cooper Union Address“ bekannt gemacht hat.
Menschen setzen Prosopopöie auch mit Personifikation gleich. Tatsächlich kann eine Person die beiden Begriffe synonym verwenden, auch wenn Prosopopoeia nicht ausschließlich auf die Personifizierung beschränkt ist. Ein Beispiel für Personifikation und Prosopopoeia ist „Die Sterne tanzen am Himmel“. Sterne als unbelebte Gasbälle können nicht tanzen, aber wenn man sie sagt, kann man sich ein ganz anderes Bild davon machen, wie ein Stern aussieht und wie er sich verhält. Diese Technik findet sich sogar in wichtigen Schriften wie der Bibel.
Auch wenn eine Person dieses rhetorische Mittel verwenden kann, um ihre Rede, ihr Schreiben oder ihre Autorität zu verbessern, muss sie darauf achten, sie nicht zu übertreiben. Zu viel Prosopopöie kann Sprache und Schrift erzwungen erscheinen lassen und die Realität verschleiern; eine Person muss wählen, wie viel dem Kontext angemessen ist.