Visuelles Vokabular besteht aus Bildern oder Bildern, die für Wörter und ihre Bedeutungen stehen. So wie einzelne Wörter geschriebene Sprache ermöglichen, ermöglichen einzelne Bilder eine visuelle Sprache. Der Begriff gilt auch für eine Theorie der visuellen Kommunikation, die besagt, dass Bilder und Bilder genauso „gelesen“ werden können wie Worte. Da die moderne Welt zunehmend bildorientiert wird, kann die visuelle Kommunikation wichtiger werden als die schriftliche Kommunikation. Pädagogen verwenden bereits visuelles Vokabular, um geschriebenes Vokabular zu lernen und zu vertiefen.
Die Idee, Vokabeln visuell zu lernen, ist nicht ganz neu. Da sind zum Beispiel die Lernkarten, mit denen Kindern Wörter beigebracht werden. Auf der einen Seite kann ein Bild einer Katze und auf der anderen das Wort „Katze“ stehen. Bilder können auch auf komplexere Wörter angewendet werden. Adjektive wie „schläfrig“, „wütend“ oder „verwirrt“ können in Bildern vermittelt werden.
Bilder können verwendet werden, um einen größeren Wortschatz zu lernen, wenn sie mit weniger bekannten oder schwer zu merkenden Wörtern verbunden sind. Zum Beispiel kann die Erweiterung des Bildes von schläfrig dazu führen, dass man das Wort „einschläfernd“ lernt, etwas, das eine Person schläfrig macht. Ein Bild, das eine Person zeigt, die verwirrt oder unsicher aussieht, kann mit dem Wort „verwirrt“ in Verbindung gebracht werden. Solche Bild- und Wortassoziationen werden jetzt in den USA als Lernhilfen für den Vokabelteil von College-Einstufungsprüfungen verkauft. Visuelle Thesauri sind ebenfalls verfügbar.
Es scheint wenig Uneinigkeit darüber zu geben, dass die Welt zunehmend visuell orientiert ist. Bei jüngeren Menschen, insbesondere in Industrie- und westlichen Kulturen, hat das Interesse an schriftlicher Kommunikation abgenommen. Es ist noch umstritten, ob ein visuelles Vokabular die Schriftsprache als wichtigste Kommunikationsform ablösen wird oder sogar kann.
Eine Theorie besagt, dass Kultur zunehmend visuell ist. Die Welt wird durch Bilder und nicht durch das Lesen von Worten verstanden. In Zukunft dürfen Wörter nur noch für bestimmte Arten von Geschäfts- und Regierungstransaktionen verwendet werden. Traditionelle gedruckte Bücher werden von einer Minderheit gelesen. Einige sagen voraus, dass bis zur Jahrhundertwende fast alle Wörter und Bilder über das Internet übertragen werden.
Sprachtheoretiker weisen darauf hin, dass Bilder gegenständlich sind und nicht wie ein Satz oder ein Buch „gelesen“ werden können. Das Gehirn „liest“ ein Bild anders, und es gibt keine Möglichkeit, Regeln zu entwickeln, die für Bilder so funktionieren, wie Grammatik- und Rechtschreibregeln für Wörter gelten. In der geschriebenen Sprache macht sogar ein unsinniger Satz Sinn, wenn er als Beispiel für einen Regelbruch verwendet wird: „John apple a red ate“.
Ein vorsichtigerer Ansatz erkennt die steigende Bedeutung und den Status des visuellen Vokabulars an. Es weist darauf hin, dass Bilder und Worte zusammen manchmal die stärkste Form der Kommunikation sein können. Bilder hängen jedoch immer noch notwendigerweise von geschriebenem Vokabular ab. Ein Bild mag „mehr als tausend Worte“ sagen, aber man erinnert sich nur daran, wenn man es mit Worten bedenkt.