Eine Ratsche ist ein Gerät, das nur eine Bewegung in eine Richtung zulässt. Der Aufbau einer Ratsche ist denkbar einfach und Ratschen finden sich in den unterschiedlichsten Anwendungen, von der Uhr bis zum Steckschlüssel. Viele Baumärkte führen Werkzeuge, die einen Ratschenmechanismus verwenden, und Ratschen sind auch an chirurgischen Instrumenten und in einer Reihe mechanischer beweglicher Teile in Autos und Uhren zu sehen.
Die Konstruktion einer Ratsche umfasst ein Zahnrad mit abgewinkelten Zähnen. Ein Finger, bekannt als Sperrklinke, artikuliert mit den Zähnen. Das Rad kann sich frei in eine Richtung bewegen, aber die Winkel verhindern, dass sich das Rad umkehrt. Ein geringes Spiel in Rückwärtsrichtung wird durch den Abstand zwischen den Zähnen im Rad zugelassen; Präzisionsratschen sind manchmal so konstruiert, dass sie diese Bewegung begrenzen. Ratschen können je nach Verwendungszweck und Kosten des Artikels aus Metall, Kunststoff, Holz und Verbundmaterialien hergestellt werden.
Eine Möglichkeit, eine Ratsche zu verwenden, besteht darin, etwas zu verriegeln. Die Ratsche kann in die gewünschte Position gebracht werden und hält sich dann durch Reibung fest. Diese Technik wird häufig bei chirurgischen Klammern verwendet. Zum Öffnen der Klemme zum Entfernen wird die Sperrklinke vom Rad gelöst. Ein weiteres Beispiel für diese Art von Ratsche ist bei einigen Jalousienarten zu sehen, bei denen die Sperrklinke die Jalousie in einer gewünschten Höhe arretiert.
In Werkzeugen wie Steckschlüsseln können Ratschen enorm nützlich sein. Bei vielen Aufgaben ist es nicht möglich, eine volle Umdrehung eines Schraubenschlüssels durchzuführen. Dies würde erfordern, dass der Benutzer eine Teilumdrehung durchführt, den Schraubenschlüssel entfernt, ihn zurück in seine Position bewegt, eine weitere Teilumdrehung macht und so weiter. Mit einer Ratsche kann die Teilumdrehung abgeschlossen werden, bevor die Sperrklinke ausgerastet wird, um den Griff des Schlüssels wieder in Position zu schieben, ohne den Bolzen nach hinten zu bewegen. Dies erleichtert die Arbeit und verringert die Gefahr des Abreißens oder der Beschädigung von Schrauben.
Der Steckschlüssel ist wohl eines der bekanntesten Beispiele für dieses Gerät. Steckschlüssel werden normalerweise in einem Satz geliefert, mit dem verschiedene Aufsätze in den Kopf der Ratsche eingebaut werden können, um Schrauben unterschiedlicher Größe und Form zu handhaben. Ratschensätze können Köpfe enthalten, die zu einer Vielzahl von Bolzen und Schrauben passen, und sie sind äußerst nützlich, um sie in der Werkstatt oder im Werkzeugkasten aufzubewahren.