Die Herstellung von Produkten wie Ziegeln, Zement und Keramik erfordert, dass roher Ton aus natürlichen Vorkommen in der Erde abgebaut wird. Der Zugang zu dieser natürlich vorkommenden Substanz von Orten mit bekanntem Tonvorkommen erfordert oft die Einrichtung und den Betrieb einer Mine. Der Begriff „Tongrube“ bezieht sich normalerweise auf den Steinbruch oder das Bergwerk, das entworfen und angelegt wurde, um den Zugang zum Rohton zu ermöglichen.
Tonvorkommen enthalten in der Regel unterschiedliche Mengen an Mineralien wie Glimmer und Quarz, so dass es weltweit eine beträchtliche Vielfalt an Tonarten gibt. Diese reichen von feinem Ton, der zur Herstellung von Keramik verwendet wird, über groben Ton, der für die Herstellung von Blumentöpfen verwendet wird, und den noch raueren Ton, der zur Auskleidung von Deponien verwendet wird, um zu verhindern, dass Schadstoffe in das Grundwasser gelangen. Wo bestimmte Tone bekannt sind, kann ein Gebiet viele Tongruben enthalten. Ton wird weltweit für viele praktische Zwecke benötigt, daher kann der Betrieb einer Tongrube in der Nähe bekannter Lagerstätten rentabel sein. Rund um den Abbau und den Verkauf von Ton oder Tonprodukten an verschiedenen Orten der Erde hat sich eine bedeutende Industrie entwickelt.
Steinbrüche und Minen werden oft in Gebieten mit großen Mengen einer bestimmten Tonart gebaut, und eine Tongrube wird sich wahrscheinlich in der Nähe einer großen Lagerstätte befinden. Wie bei vielen industriellen Aktivitäten kann diese Art des Tagebaus eine natürliche Landschaft dramatisch verändern. Tonvorkommen befinden sich normalerweise unter Tage, werden jedoch in der Regel in riesigen Tagebaugruben abgebaut, was bedeutet, dass große Mengen an Oberflächenmaterial oft an einen anderen Ort abtransportiert werden müssen. Wenn der Ton in einem Gebiet aufgebraucht ist, kann eine Tongrube aufgegeben werden, die nicht mehr gewinnbringend Rohton produzieren kann.
Weltweit gibt es viele ungenutzte Tongruben, die nicht mehr gepflegt werden. Eine verlassene Tongrube kann gefährlich sein, genau wie ein altes Kohlebergwerk. Die Landschaft in der Nähe einer Tongrube kann steile Felswände oder instabile Oberflächenmaterialien enthalten. Die niedrigen Bereiche der Landschaft können sich mit Wasser füllen. Die Vegetation könnte in das Gebiet zurückkehren, obwohl das Ausmaß der Schäden durch den Tonabbau Jahre dauern könnte.
Trotz der Risiken, die mit solchen Gebieten verbunden sind, ist es möglich, eine verlassene Tongrube für etwas Gutes zu nutzen, wenn sie aufgehört hat, Ton zu produzieren. Es gibt viele Beispiele für Organisationen und Gemeinden, die eine Bergbaufolgelandschaft als öffentlichen Raum nutzen. Mancherorts wurden alte und ungenutzte Tongruben in Erholungsgebiete, Parks und andere öffentliche Einrichtungen umgewandelt.