Eine Begnadigung durch die Regierung ist eine formelle Vergebung für ein Verbrechen, die mit einer Reduzierung der Strafe einhergeht. Je nach Art des Verbrechens und der Nation können Begnadigungen aus einer Reihe von Quellen kommen. Staatsoberhäupter sind in der Regel befugt, Begnadigungen zu erteilen, und Personen wie Gouverneure von Bundesstaaten können dies ebenfalls tun. Um eine Begnadigung zu erhalten, müssen die Gefangenen einen Antrag stellen, der die Situation dokumentiert und überzeugende Argumente für die Begnadigung liefert.
Die Begnadigung löscht weder das Protokoll noch die Verurteilung. Stattdessen vergibt die Regierung dem Gefangenen die Begehung des Verbrechens und reduziert die Strafe. Eine Begnadigung durch die Regierung kann zu einer sofortigen Freilassung aus dem Gefängnis führen, wenn der Gefangene genug Zeit abgesessen hat, um die Regierung zufriedenzustellen. In einem verwandten Konzept, der Umwandlung, reduziert die Regierung die Strafe, vergibt aber das Verbrechen nicht. In der Regel werden Gefangene bei der Ausarbeitung eines Antrags auf Begnadigung und der Bitte um Unterstützung von einem im Strafrechtssystem erfahrenen Anwalt unterstützt.
Menschen können eine Vielzahl von Argumenten verwenden, wenn sie eine staatliche Begnadigung beantragen. Eine Möglichkeit besteht darin, die Begnadigung aus mitfühlenden Gründen zu beantragen, normalerweise für einen sehr kranken oder gebrechlichen Gefangenen. Der Antrag auf Begnadigung kann vorschlagen, dass der Gefangene zu Hause sterben darf, anstatt im Gefängnis eine Krankheit zu erleiden. Andere Gefangene konzentrieren sich möglicherweise auf ihr Alter zum Zeitpunkt des Verbrechens und bitten wegen ihrer extremen Jugend um Vergebung. Begnadigungsanträge können sich auch auf die Reform eines Gefangenen konzentrieren und die Regierung um Begnadigung bitten, weil der Gefangene sein Leben in eine andere Richtung gelenkt hat und zur Gemeinschaft außerhalb des Gefängnisses beitragen möchte.
Der Prozess der Prüfung von Begnadigungsanträgen und der Entscheidung, wann eine staatliche Begnadigung zu erteilen ist, ist komplex und kann komplex sein. Politiker zögern in der Regel, sich als „weich gegen Kriminalität“ zu positionieren, und sie haben möglicherweise das Gefühl, dass sie Gnadengesuche für besonders schreckliche oder hochkarätige Verbrechen ablehnen müssen. Menschen, die ihr Amt verlassen, sind möglicherweise eher geneigt, Begnadigungen anzubieten, weil Fallout für sie nicht so wichtig ist.
Die Begnadigung durch die Regierung umfasst eine formelle schriftliche Erklärung sowie die Anordnung, den Gefangenen freizulassen oder die Strafe entsprechend zu reduzieren. Die Medien berichten oft über diese Ereignisse, weil Begnadigungen relativ selten sind und in Fällen, in denen die Regierung einem Ersuchen stattgibt, hinter dem Verfahren möglicherweise eine Geschichte von menschlichem Interesse steckt.