Eine Rettungsinsel ist eine Sicherheitsausrüstung, die verwendet wird, um einen Notfalltransport zu ermöglichen, um Menschen von einem sinkenden oder gefährdeten Schiff zu befreien. Rettungsinseln sind zumindest teilweise zusammenklappbar, im Gegensatz zu Rettungsbooten, die solide sind. Normalerweise werden Rettungsinseln im zusammengeklappten Zustand gelagert und müssen regelmäßig überprüft werden, um sicherzustellen, dass sie in gutem Zustand sind. Wenn Menschen an Bord eines Schiffes gehen, sollten sie es sich zur Gewohnheit machen, herauszufinden, wo sich die Rettungsinseln befinden und ob sie im Notfall einem bestimmten Rettungsfloß oder Boot zugewiesen sind.
Einige Rettungsinseln sind aufblasbar. Sie sind aus strapazierfähigen Materialien hergestellt und können mit angebrachten Aufblaskanistern ausgestattet sein, die aktiviert werden, wenn an einer Lasche gezogen wird. Diese Konstruktion soll sicherstellen, dass das Floß im Notfall schnell aufgeblasen wird und das Aufblasen einfach durchzuführen ist, wenn kein Personal vom Schiff zur Verfügung steht. Andere Rettungsinseln können zusammenklappbare Konstruktionen haben, wie z. B. Seiten, die sich nach unten klappen lassen, wenn das Floß nicht in Gebrauch ist.
Eine Rettungsinsel bietet neben der Transportmöglichkeit in der Regel auch Schutz, damit Menschen zumindest teilweise vor Witterungseinflüssen geschützt sind. Moderne Rettungsinseln umfassen auch Zielsuchbaken, Ortungstransponder und andere Werkzeuge, die das Auffinden erleichtern sollen, wie z. B. ein hoher Mast mit einer Flagge, mit der die Rettungsinsel leicht zu erkennen ist. Rettungsinseln können auch Essens- und Wasserrationen, Wetterblätter und ein Erste-Hilfe-Set enthalten.
Das Ziel einer modernen Rettungsinsel ist es, einen angemessenen Unterschlupf zu bieten, der so lange hält, bis Menschen gefunden werden. Dank der zahlreichen Sicherheitsfeatures auf Rettungsinseln sollte man im Idealfall nicht lange warten müssen. Rettungsschiffe und -flugzeuge können per Notsignal aus dem nächstgelegenen Land entsandt und Menschen schnell in Sicherheit gebracht werden. Der Ozean ist jedoch ein großer Ort, und die Dinge gehen schief; manchmal treibt ein Liftboot tagelang, bevor es gefunden wird.
Historisch gesehen waren Sicherheitsverfahren auf Schiffen eher Zufall. Bis zum Beginn des 20. Jahrhunderts mussten Schiffe nicht einmal genügend Rettungsinseln oder Boote mitführen, um ihre maximale Kapazität unterzubringen. Mit dem Untergang des Ozeandampfers RMS Titanic im Jahr 1912 entstand eine Sicherheitsbewegung, und Schiffe mussten Rettungsinseln mitführen und andere Sicherheitsverfahren beachten. Dieser Untergang diente auch als Anstoß für die Ice Patrol, die den Nordatlantik abdeckt, um die Meereisbedingungen aus Sicherheitsgründen zu überwachen.