In der Linguistik ist Semantik das Studium der Bedeutung von Wörtern. Eine Semantiktheorie versucht, die Beziehung zwischen einem Wort oder Signifikanten und dem realen Objekt, der Idee usw., die es beschreibt, die als Signifikat oder Denotata bezeichnet wird, zu erklären. Es gibt zwei Hauptkategorien der Semantiktheorie: die formalistische Theorie, die Bedeutung als in der Sprache enthalten sieht, und die kognitive Theorie, die Bedeutung als im Kontext der Sprache enthalten sieht.
Semantiktheorien versuchen, die Schwierigkeit zu lösen, dass Menschen in der Lage sind, eine praktisch unbegrenzte Anzahl von Sätzen zu bilden und zu verstehen, selbst solche, die sie noch nie zuvor gehört haben. Während die meisten Arten von Wissen auf das Gedächtnis angewiesen sind, ist der Verstand in der Lage, Äußerungen zu verstehen, die nicht direkt mit dem Gedächtnis zusammenhängen. Der Verstand ist zum Beispiel in der Lage, den semantischen Inhalt des Satzes „Die Giraffe putzt sich die Zähne“ zu visualisieren, ohne jemals eine Giraffe beim Zähneputzen gesehen zu haben. Dies wird als Projektionsproblem bezeichnet.
Die formalistische Semantiktheorie, die in den 1960er Jahren besonders populär war, definiert Semantik als sprachliche Beschreibung minus Grammatik; das heißt, eine Beschreibung dessen, was Sprache kommunizieren kann, die sich nicht direkt damit beschäftigt, wie Sätze gebildet werden. Die primären semantischen Daten sind in dieser Sicht Inhaltswörter – Wörter, die etwas über die Welt außerhalb der Sprache mitteilen – im Gegensatz zu Funktionswörtern, die grammatikalische Informationen vermitteln. Die formalistische Semantiktheorie erkennt natürlich an, dass die Beziehung zwischen dem Signifikanten und dem Signifikanten willkürlich ist, außer im Fall der Lautmalerei. Andererseits sieht diese Theorie Bedeutung als objektiv in einem kohärenten, zusammenhängenden Sprachsystem enthalten.
Im Gegensatz dazu postuliert die Theorie der kognitiven Semantik, dass die Grammatik eigentlich eine Teilmenge der Semantik ist und nicht eine separate Studie. Nach dieser Theorie ist die Bedeutung von Sprache untrennbar mit der Erinnerung und den Erfahrungen des Hörers verbunden. Sogar einzigartige Äußerungen werden tatsächlich im Kontext anderer Erinnerungen interpretiert, obwohl die genaue Bedeutung der Äußerung neu ist. Zum Beispiel hängt die Fähigkeit einer Person, „Die Giraffe putzt sich die Zähne“ zu visualisieren, davon ab, dass die Person semantische Kategorien hat, die auf früheren Erfahrungen mit jeder ihrer Komponenten basieren – Giraffe, Zähneputzen und Zähne. Wenn die Person diese Kategorien nicht hat oder wenn sie nicht genau mit den Kategorien einer anderen Person übereinstimmen, wird der semantische Inhalt des Satzes geändert.
Jede dieser Theorien kann einen wahrheitsbasierten Ansatz zur Semantik verfolgen; das heißt, es kann den semantischen Inhalt einer Aussage danach bewerten, ob sie wahr oder falsch ist. In formalistischen Ansätzen wird semantischer Inhalt als „wahr“ beurteilt, wenn er anderen semantisch wahren Aussagen nicht widerspricht und sich daher in ein Sachwissen einfügt. In kognitiven Ansätzen kann eine Aussage nur dann als wahr angesehen werden, wenn sie in ihrem Kontext als wahr beobachtet werden kann.