King Lear ist eine Tragödie von William Shakespeare, die irgendwann zwischen 1603 und 1606 geschrieben wurde. Die erste aufgezeichnete Aufführung fand am 16. Dezember 1606 statt. Wegen des äußerst tragischen Endes des Stücks hat es im Laufe der Jahre an Popularität zu- und abgenommen und sogar zu einigen geführt völlig widersprüchliche Anpassungen.
Shakespeares Stück soll auf einer populären Legende seiner Zeit basieren. In Raphael Holinsheds The Chronicles of England, Scotland and Irelande und Geoffery Of Monmouths Historia Regum Britanniae gibt es eine Geschichte von einem König Leir, der seine Tochter ablehnt, weil sie sich weigert, ihre Liebe zu ihm zu zeigen, was zu ihren beiden Todesfällen führt. Es ist wahrscheinlich, dass Shakespeare Versionen dieser Geschichte gehört hat, die ihn inspiriert haben, sein Stück zu schreiben.
Shakespeares Version beinhaltet eine Doppelgeschichte über die komplexe Beziehung zwischen Vätern und ihren Kindern. König Lear ist ein arroganter Mann, der den Thron abtreten will und sein Land an seine drei Töchter aufteilt, was die beste mündliche Liebeserklärung an ihn ist. Leider zieht Lear die blumigen Reden seiner ältesten Töchter Goneril und Regan der reinen und bescheidenen Liebe seiner jüngsten Cordelia vor. König Lear enterbt Cordelia und schickt sie ins Exil, was schließlich zu seinem Untergang führt und Cordelia erst stirbt, nachdem der König seinen Fehler erkennt.
In einer Spiegel-Nebenhandlung zieht der Herzog von Gloucester seinen unehelichen Sohn Edmund seinem treuen, wenn auch milden, legitimen Kind Edgar vor. Edmund ist in Wahrheit ein Verräter, der plant, seinen Vater und seinen Bruder als Herzog zu ersetzen. Edmund gelingt es, seinen Vater zu stürzen und Gloucester wird gefoltert und geblendet, bevor er an seinen Wunden stirbt. Doch Edgar, der gute Sohn, der seinem sterbenden Vater hilft und Edmunds Verrat aufdeckt, ist die einzige Hauptfigur, die das Stück überlebt und soll das Land nach dem Tod von König Lear und seinen drei Töchtern führen.
König Lear gilt als außergewöhnliche Tragödie, weil sie nicht dem Ende der Legende entspricht, wie es zu Shakespeares Zeiten bekannt war. In fast allen aufgezeichneten Versionen der Geschichte wird Lear, der seine Arroganz bereut hat, auf den Thron zurückgebracht und Cordelia wird seine Erbin. In Shakespeares Version beginnt Lear das Stück als ein eitler und äußerst törichter Mann, erfährt eine bemerkenswerte Verwandlung und stirbt, anstatt eine Belohnung für die Reue zu erhalten. Auch seine Tochter Cordelia, ein unschuldiger Charakter, der von ihrem Vater zu Unrecht verleugnet wurde, erhält keine Belohnung für ihre Bescheidenheit und Moral und stirbt ebenfalls.
Die totale Tragödie des Endes war für das Publikum so verstörend, dass das Stück nach Shakespeares Tod nur noch selten aufgeführt wurde. Fast achtzig Jahre nach dem Debüt des Stücks schrieb Nahum Tate, ein irischer Dichter und Dramatiker, das Ende um, um Lear wieder auf den Thron zu bringen und Cordelia mit Edgar zu verheiraten. Diese „Happy End“-Version erwies sich für das Publikum als so vorzuziehen, die meisten, wenn nicht alle Produktionen verwendeten sie bis 1838, als die ursprüngliche Version wieder an Popularität gewann.
Es gab mindestens 17 Film- und Fernsehadaptionen von King Lear, wobei viele der großen Schauspieler des 20. und 21. Jahrhunderts die Rolle von Lear spielten. Bemerkenswerte Versionen sind der Film von 1971 unter der Regie des berühmten britischen Filmemachers Peter Brook, der japanische Regisseur Akiro Kurasawas Ran und Patrick Stewart als König Lear in einer losen Adaption namens King Of Texas. King Lear ist nach wie vor ein äußerst beliebtes Stück für Live-Produktionen und wird von einigen Kritikern als Shakespeares größte Tragödie angesehen.