Der Kehlkopf ist der gebräuchliche Begriff für den Kehlkopf von Säugetieren, eine Struktur im Nacken, die mehrere Funktionen erfüllt. Nur Säugetiere haben im Kehlkopf Stimmlippen, die allgemein als Stimmbänder bezeichnet werden. Diese sind verantwortlich für die Fähigkeit von Säugetieren zu vokalisieren und Menschen zu sprechen. Die menschliche Stimmbox befindet sich an der oberen Vorderseite des Halses und besteht aus Knorpel, Bindegewebe, Schleimhaut und Muskeln. Zusätzlich zu den Lautäußerungen hält die Sprachbox die Atemwege offen und verhindert, dass Nahrung in die Luftröhre gelangt.
Neun Knorpel bilden die Struktur des Kehlkopfes, sechs paarweise und drei einzeln. Diese werden durch Bindegewebe verbunden und mit Muskeln bewegt. Eine Schleimhaut bildet eine durchgehende Auskleidung von Mund und Rachen über dem Kehlkopf durch die Luftröhre bis zur Lunge. Nach der Pubertät wird der Kehlkopf des Männchens deutlich größer als der des Weibchens und bildet den charakteristischen Adamsapfel vorne am Hals des Mannes. Im Kehlkopf zentriert sind die Stimmlippen, die aus zwei starken Bändern bestehen und für die Klangerzeugung verantwortlich sind.
Als Schutz für die unteren Atemwege besteht die Hauptfunktion der Sprachbox darin, einen sicheren, offenen Durchgang für die Luft bereitzustellen. Beim Atmen bleibt der Gang offen, die Epiglottis steht aufrecht und die Stimmlippen sind geöffnet. Beim Essen schließt sich die Epiglottis an der Spitze des Kehlkopfes, ebenso wie die Stimmlippen, um sicherzustellen, dass Nahrung nicht in die Atemwege gelangt und erstickt. Laute werden durch komplexe Interaktionen zwischen Kehlkopf, Lunge und Brustkorb sowie Nase und Mund erzeugt. Die für den Menschen einzigartige Sprache wird durch diese Interaktionen mit den Stimmlippen gebildet, die die Tonhöhe der Stimme erzeugen.
Ein gesunder Kehlkopf hat weiße Stimmlippen, die sich symmetrisch in der Mitte des Kehlkopfes treffen, während der Rest des Stimmkastens eine gesunde rosa Farbe hat. Dies steht im Gegensatz zum Auftreten eines erkrankten Kehlkopfes. Eine der häufigsten Erkrankungen ist das Vorhandensein von Knötchen oder Polypen an den Stimmlippen. Diese Knötchen verhindern, dass sich die Stimmlippen vollständig treffen, wodurch die Stimme beim Entweichen der Luft rau oder kratzig wird. Eine Kehlkopfoperation kann Knötchen und einige andere Probleme mit der Stimmbox korrigieren.
Andere Kehlkopfprobleme sind Stimmlippenpolypen, die bei Männern häufiger vorkommen und auch verhindern, dass sich die Stimmbänder symmetrisch treffen, was der Stimme einen heiseren oder rauen Klang verleiht. Laryngitis ist die Schwellung des Kehlkopfes und stört die Produktion von Lauten. Es kann vorübergehend während einer Erkältung oder Grippe oder chronisch durch Rauchen oder Missbrauch der Stimmlippen sein. Häufig werden die Stimmlippen mit zunehmendem Alter dünner, was zu Lücken zwischen ihnen und einer Veränderung der Lautäußerungen führt. Ein weiteres Problem ist Kehlkopfkrebs, dessen Hauptursache vermutlich der chronische Konsum von Tabak und Alkohol ist.