Eine Unsinnssilbe ist eine Aneinanderreihung von Buchstaben, die zu einer einzigen Silbe ohne jegliche Bedeutung führt. Das Wort „eins“, obwohl es nur eine Silbe ist, ist kein Unsinn, weil es ein Wort ist, das eine Bedeutung vermittelt. Die Silbe „kuq“ hingegen ist, zumindest in der englischen Sprache, eine Unsinnssilbe, weil sie kein Wort ist und keine Bedeutung vermittelt. Im Allgemeinen sind Unsinnssilben zumindest „wortartig“, da sie phonetisch ausgesprochen werden können. Unsinnige Silben werden häufig in psychologischen Experimenten zu Sprache, Verstehen und Gedächtnis verwendet, insbesondere im Bereich der kognitiven Psychologie.
Im Allgemeinen ist eine unsinnige Silbe ohne jegliche Bedeutung, aber dennoch aussprechbar. Im Allgemeinen bestehen solche Silben aus drei Buchstaben: einem Konsonanten gefolgt von einem Vokal gefolgt von einem weiteren Konsonanten. Solche Buchstabenkombinationen sind in fast allen Fällen aussprechbar, und viele solcher Kombinationen haben keine Bedeutung. Ähnliche Konstruktionen wie ein Vokal gefolgt von einem Konsonanten gefolgt von einem Vokal – und sogar einige Konstruktionen mit vier oder mehr Buchstaben – werden ebenfalls verwendet. Interessanterweise haben Experimente in der kognitiven Psychologie gezeigt, dass Menschen mit vielen dieser Silben Bedeutung in Verbindung bringen, obwohl eine unsinnige Silbe so gestaltet ist, dass sie keine explizite Bedeutung innerhalb der Sprache hat.
Die Bedeutung, die Menschen Unsinnssilben zuordnen, wird durch den „Assoziationswert“ quantifiziert. In der Kognitionswissenschaft werden verschiedene Arten von Experimenten verwendet, um den Assoziationswert einer bestimmten Silbe zu messen. Bei einer Art von Test wird die Testperson einfach aufgefordert, auf die Frage, ob eine unsinnige Silbe einen Sinn hat oder nicht, mit „Ja“ oder „Nein“ zu antworten. Bei einem anderen wird dem Testsubjekt eine festgelegte Zeit gegeben, um eine Liste aller Wörter zu schreiben, die er mit einer bestimmten unsinnigen Silbe verbindet. In beiden Fällen wird ein Assoziationswert aus den gesammelten Ergebnissen einer großen Gruppe von Testpersonen berechnet.
Unsinnige Silben werden oft im Zusammenhang mit menschlichem Lernen und Gedächtnis studiert. Das Erlernen und Erinnern von fremden Namen beispielsweise hängt mit unsinnigen Silben zusammen, da fremde Namen oft aus Silben mit niedrigen Assoziationswerten bestehen. Einige Elemente des kindlichen Lernens können auch mit unsinnigen Silben studiert werden. Beim „Wug-Test“ wird ein Kind zum Beispiel aufgefordert, den Plural der Unsinnssilbe „Wug“ anzugeben. Seine Aussprache des Plurals, die „two wug“, „two wugz“, „two wugses“, „two wug-ez“ oder etwas ganz anderes lauten könnte, demonstriert sein Verständnis für Pluralkonstruktionen in der englischen Sprache.