Ein Merismus ist eine Redewendung, in der etwas beschrieben wird, indem mehrere seiner verschiedenen Merkmale oder Komponenten aufgezählt werden. Merismen weisen oft auf Vollständigkeit hin. Sie sind normalerweise auch konventionelle Phrasen, die von den meisten Englischsprechern auf die gleiche Weise wiederverwendet werden. Beispiele für gebräuchliche englische Merismen sind „Hook, Line, and sinker“ und „high and low“.
Ein Merismus dient dazu, ein Ganzes zu definieren, indem er einige oder alle seiner Teile beschreibt. Es gibt zwei primäre Methoden, dies zu erreichen. Die erste besteht darin, zwei gegensätzliche Extreme zu beschreiben. Beispielsweise beschreibt der Merismus „jung und alt“ die gesamte Bevölkerung; Wenn jemand behauptet, dass ein Produkt „Jung und Alt“ anspricht, behauptet er, dass das Produkt alle ansprechen wird. Wenn jemand vermitteln möchte, dass er ein ganzes Gebiet durchsucht hat, kann er den Ausdruck „hoch und niedrig gesucht“ verwenden, der zwei gegensätzliche Extreme verwendet, um das Ganze zu definieren.
Die zweite übliche Art von Merismus ist eine, bei der mehrere Teile eines Dings, wenn auch nicht unbedingt alle, verwendet werden, um das Ganze zu bezeichnen. Ein klassisches Beispiel dafür ist der Ausdruck „Schloss, Schaft und Lauf“, der sich ursprünglich auf die Teile einer Waffe bezog. Es bezieht sich jetzt auf das Ganze eines beliebigen Objekts. Ein ähnlicher Ausdruck „Haken, Schnur und Senkkörper“ bezieht sich auf die Teile einer Angelschnur. „Er hat Haken, Schnur und Senkkörper geschluckt“ bedeutet „er hat es vollständig geschluckt“.
Merismen sind Standardphrasen im Englischen und werden fast immer in einem identischen Format wiederholt. Um auf das Beispiel von „Lock, Stock und Barrel“ zurückzukommen, wäre es für einen Englischsprecher unerhört, „stock, lock, and Barrel“ oder „Barrel, Stock und Lock“ zu sagen. In ähnlicher Weise wird nach „hoch und niedrig“ gesucht, nicht nach „niedrig und hoch“, und es ist weitaus häufiger, dass eine Menschenmenge mit „Damen und Herren“ als „Herren und Damen“ angesprochen wird.
Merismen sind ein häufiges Merkmal des juristischen Schreibens, wo sie oft von Begriffen stammen, die zuvor unterschiedliche Bedeutungen hatten, aber nicht mehr. Beispiele für juristische Merismen sind „letzter Wille und Testament“. Merismen sind auch in der Bibel übliche rhetorische Mittel, in denen beispielsweise der Ausdruck „Himmel und Erde“ die gesamte Schöpfung bedeutet.
Das Wort „Merismus“ kommt von der griechischen Wurzel „merismos“, was „Teilen“ oder „Trennung“ bedeutet. Als Ergebnis hat das Wort eine alternative Bedeutung. In der Biologie beschreibt Merismus die Wiederholung ähnlicher Teile eines Organismus, wie zum Beispiel das sich wiederholende Muster von Schuppen bei Fischen. Die Klassifizierung von Tieren durch Zählen dieser sich wiederholenden Merkmale wird Meristik genannt.