Ethnologie ist eine Spezialdisziplin innerhalb des größeren Feldes der Anthropologie. Innerhalb dieser Disziplin werden die identifizierenden Merkmale einer bestimmten kulturellen oder ethnischen Gruppe im Detail untersucht, um zu verstehen, wie jedes dieser Elemente die interne Funktion dieser Gruppe prägt. Oftmals umfasst die Studie auch das Verständnis dafür, wie ein bestimmtes Segment der Menschheitsfamilie seine einzigartigen Eigenschaften nutzt, um mit anderen ethnischen und kulturellen Gruppen in Beziehung zu treten.
Es gibt mehrere Interessengebiete, die jede ernsthafte ethnologische Forschung ausmachen. Für jede rassische, ethnische oder kulturelle Gruppe liegt der Fokus auf den Komponenten, die der Gruppe ihren eigenen einzigartigen Geschmack verleihen. Dazu gehören Elemente wie die Ursprünge der Gemeinschaft, die Verteilung ihrer Mitglieder und die im Laufe der Zeit gewachsene interne Sozialstruktur. Um diese Faktoren vollständig zu würdigen, ist es auch notwendig, die Rolle zu begreifen, die Religion, Sprache, Wirtschaft und Technologie bei der Bildung der Identität der Gruppe spielen.
In den meisten Fällen verwendet der Ethnologe Ressourcen wie Drucksachen, Audio- und Videoaufzeichnungen und andere Werkzeuge, um ein Arbeitswissen über eine bestimmte Gruppe zu erlangen. Dies steht im Gegensatz zum Ansatz eines Ethnographen, der tatsächlich Zeit mit der Gruppe verbringt und auf möglichst viele Arten Mitglied der Gemeinschaft wird. Beide Ansätze haben ihre Berechtigung, wobei die Ethnographie subtile Erkenntnisse liefert, die für Außenstehende möglicherweise nicht sofort erfasst werden, und die Ethnologie diese Erkenntnisse aufgreift und versucht, sie für jeden verständlich darzustellen.
Der Prozess der Ethnologieforschung versucht oft, ans Licht zu bringen und zu analysieren, wie bestimmte Handlungen oder Konzepte innerhalb einer gegebenen sozialen Struktur den Status als natürlich oder als eine Sache des gesunden Menschenverstands erlangen. Gleichzeitig wird der ethnologische Prozess die Entstehung und Entwicklung von Handlungen und Ideen erforschen, die innerhalb einer bestimmten sozialen Gruppe als tabu angesehen werden, und versuchen, die Kette von Ereignissen zu rekonstruieren, die dazu geführt haben, dass diese Ideen und Handlungen an Popularität verloren haben.
Im Kern geht es bei der Ethnologie darum, eine Geschichte der Menschheitsfamilie zu schaffen, unter gebührender Berücksichtigung jeder Kultur, die dazu beigetragen hat, wie die Menschen heute denken, handeln, verehren und leben. Aus dieser Perspektive sind die Ziele einer breiteren Anthropologie und Ethnologie, die sich auf soziale oder kulturelle Aspekte innerhalb einer bestimmten Gruppe konzentriert, sehr ähnlich. Wie alle Zweige der Anthropologie bietet die Ethnologie eine produktive und notwendige Funktion, um zu verstehen, wer wir sind und wie wir zu dem wurden, was wir heute sind.