Die Etymologie ist ein Zweig der Linguistik, der sich auf die Entstehung von Wörtern und die Entwicklung von Sprachen, wie sie verwendet werden, konzentriert. Jedes Wort in einer Sprache hat eine komplexe Geschichte, und die Etymologie zielt darauf ab, diese Geschichte zu verstehen, damit das Wort besser verstanden werden kann. Darüber hinaus hilft die Untersuchung der Etymologie von Wörtern innerhalb einer Sprache Linguisten, die Sprache als Ganzes zusammen mit anderen Sprachen derselben Sprachfamilie zu verstehen.
Der Begriff „Etymologie“ kam 1398 erstmals in die englische Sprache und ist eine Verbindung aus zwei griechischen Wörtern, etymon, die sich auf den wahren Sinn von etwas beziehen, und Logos oder „Wort“. Frühe Studenten der Etymologie waren fasziniert von den weit verbreiteten Wörtern und ihrer Herkunft, und so begannen sie, sich mit den Wurzeln und der Geschichte ihrer Sprache zu befassen. In einigen Fällen haben Wortstudenten leider Volksetymologien für Wörter entwickelt, die unterhaltsam, aber unwahr sind. Da die Volksetymologie einiger Wörter sehr weit verbreitet ist, werden die wahren Wurzeln der Wörter manchmal verschleiert.
Neue Wörter kommen auf verschiedene Weise in eine Sprache. Eine der häufigsten ist die Kreditaufnahme. Englisch zum Beispiel ist eine Sprache, die dafür bekannt ist, Wörter aus anderen Sprachen zu entlehnen. Tatsächlich enthält ein großer Teil der englischen Sprache Lehnwörter wie Doppelgänger, Smorgasboard, Pandit, Erdferkel und Amok. Oft ändern sich Aussprache und Bedeutung eines Wortes, wenn es ausgeliehen wird, und die ursprünglichen Benutzer erkennen es möglicherweise nach mehreren Jahrzehnten der Übernahme nicht wieder.
Eine weitere häufige Quelle für neue Wörter ist die Wortbildung. Die Wortbildung beinhaltet das Erstellen völlig neuer Wörter, oft das Zusammensetzen bestehender Wörter in der Sprache oder das Ändern der Bedeutung eines etablierten Wortes. In Zeiten beschleunigter wissenschaftlicher und technischer Entwicklung tauchen eine Fülle neuer Wörter und Bedeutungen wie Internet, Router und Roboter auf. Neue Wörter können auch durch Zusammensetzen, Hinzufügen von Präfixen oder Suffixen zu bestehenden Wörtern erstellt werden, um ihre Bedeutung zu ändern, wie es bei Wörtern wie glorifizieren, erzieherisch, schwärmen und dem beliebten Wort aus dem Jahr 2006, Wahrhaftigkeit, der Fall ist. In einigen Fällen bildet sich aus der Lautsymbolik ein neues Wort, auch Lautmalerei genannt. Häufige Beispiele für Lautmalerei sind Wörter wie Miauen, Hupen, Summen und Klirren, die ihre Bedeutung mit dem von ihnen erzeugten Geräusch veranschaulichen.
Das Studium der Sprache ist wichtig, weil es viel über die Kultur aussagt, in der die Sprache gesprochen wird. Indem sie beispielsweise herausfinden, ob Wörter neu gebildet oder entlehnt wurden, können Linguisten feststellen, wann verschiedene Kulturen mit welchen Kontakt hatten. Da die Bedeutung von Wörtern subtile Übergänge erfährt, kann die Etymologie auch gesellschaftliche und politische Trends veranschaulichen. Für viele Studenten der Etymologie ist es auch einfach interessant.