Wie jedes Schulkind genau weiß, sind Substantive die Namen, die wir für Personen, Orte und Dinge verwenden. Und einige Schulkinder wissen irgendwie, dass Substantive auch Abstraktionen wie Ideen, Gefühle, Ereignisse oder andere immaterielle Dinge benennen. Abstrakte Substantive sind Wörter für Dinge, die nicht mit den fünf Sinnen wahrgenommen werden können, aber dennoch Dinge sind, da sie zentrale Identitäten oder Eigenschaften haben.
Es ist leicht zu verstehen, dass Stühle Substantive sind, weil Leute, die auch Substantive sind, darauf sitzen, bevor sie zu Abend essen. Dinner ist ein weiteres Substantiv, ebenso wie die Teller, die verhindern, dass das Abendessen auf den Tisch fällt, was ein weiteres Substantiv ist. Substantive, die sensorisch erkannt werden können, weil sie als Objekte in der dreidimensionalen Welt existieren, werden genauer als konkrete Substantive bezeichnet. Sie haben physische Präsenzen, die durch die fünf Sinne erfahren werden können.
Das Leben wäre jedoch langweilig, wenn sich die Sprecher der Welt nur auf Gespräche über Dinge beschränken würden, die man aufnehmen, streicheln, anlegen oder auf andere Weise direkt erfahren kann. Menschen sind stolz auf ihre Intelligenz, die selbst eher ein abstraktes als ein konkretes Substantiv ist. Intelligenz kann nicht gesehen oder gehört werden. Es hat kein Parfüm oder Textur und schmeckt nach gar nichts, aber es ist immer noch ein abstraktes Substantiv, das etwas benennt, das die meisten Leute als real, erkennbar und möglicherweise sogar messbar bezeichnen würden.
Ereignisse sind auch sehr real; Auch wenn Menschen sie erschaffen, durch sie hindurchgehen und sie durch Diskussion oder Schreiben dokumentieren, ist das Ereignis selbst abstrakt. Ein Fest, eine Hochzeit und ein Kampf sind für die Teilnehmer gleichzeitig sehr real und doch rein konzeptionell, da sie selbst mittendrin nicht berührt werden können. Sie sind echt genug, um benannt und erinnert zu werden, manchmal jedoch für die kommenden Jahre.
Nicht alle abstrakten Substantive benennen Dinge, die real und erkennbar sind. Die Imagination – ein abstraktes Substantiv – ermöglicht es Entitäten, die nichts anderes sind als Phantasmagorie – ein weiteres abstraktes Substantiv – durch Bilder in den Sinn zu springen – das ist richtig; dies ist ein weiteres abstraktes Substantiv. Der Autor, der die zerlumpten Flügel eines erschöpften Engels beschreibt, benennt nicht die tatsächlichen Details über etwas wirklich Reales. Da diese Details und der Engel selbst benennbar sind, besteht jedoch das Gefühl, dass sie auch erkennbar sind.
Ohne die Abstraktion der Sprache würden Nomen selbst nicht existieren. Die Dinge würden, aber nur als sie selbst. Unbenannt, konnten sie nicht im Kopf festgehalten, im Gespräch zurückgerufen oder im Gedächtnis reflektiert werden. Ironischerweise sind abstrakte Substantive der unsichtbare Spielplatz, auf dem sich ihre konkreteren Brüder tummeln.