In den 1960er und 70er Jahren entwickelte sich insbesondere in den Vereinigten Staaten und Großbritannien eine neue Art von Rock’n’Roll-Musik. Bands wie Led Zeppelin und Black Sabbath drehten die Lautstärke auf und verdichteten ihren Sound, um ein neues Genre namens Heavy Metal zu erschaffen. Von Anfang an nahm Heavy Metal Elemente aus traditionellem Rock, Folk, Jazz und Blues und kombinierte sie alle zu einem schwereren Sound, der sowohl bösartiger als auch aggressiver war. In ihren Anfängen – und während ihrer gesamten Entwicklung als Genre – von Kritikern weithin geschwenkt, war Heavy Metal-Musik weiterhin eine Kraft im Rock’n’Roll und hat seitdem mehrere Subgenres hervorgebracht.
Heavy Metal-Musik besteht aus einer Vielzahl von Metal-Subgenres: In den 1980er Jahren wurde Glam Metal zum Trend, als Bands wie Poison und Whitesnake lange Haare und Make-up trugen, um ihre Rolle auf der Bühne zu betonen. Etwa zur gleichen Zeit wurde Thrash Metal extrem populär, als Bands wie Metallica die Szene betraten und auf ihren Vorgängern aufbauten, indem sie nicht nur laut spielten, sondern auch schnell und mit dicken Drumbeats spielten. Heavy Metal-Musik brachte später Mitte der 1990er und in den 2000er Jahren das Genre des Nu-Metal hervor, das die Elemente aller Subgenres davor kombinierte, aber mit dem zusätzlichen Element moderner Instrumentierung wie Synthesizern. Es berührte auch Genres außerhalb des Metals, wie Hip-Hop und Electronica.
Aber ursprünglich basierte Heavy Metal-Musik auf dem gleichen Sound wie Blues, Jazz, Folk und Rock. Die Bands begannen lauter und aggressiver zu spielen und verwandelten den Sound in ein neues Genre, das sich bei jüngerem Publikum durchsetzte, aber von älteren Kritikern wegen fehlender struktureller Wurzeln und bewährter Sounds verworfen wurde. Experimente wurden für die Heavy-Metal-Musik von entscheidender Bedeutung, da Gitarristen wie Jimmy Page sich mit neuen Effekten sowie neuen Methoden des Spielens etablierter Instrumente beschäftigten. Sänger wurden zu einer kraftvolleren Facette des Sounds, und in späteren Jahren wurde es üblich, dass Sänger mit tiefen, krächzenden Stimmen kreischten.
Schließlich wurde Heavy Metal mit Punkrock-Sounds durchdrungen. Bands wie Motörhead beschleunigten das Tempo und vereinfachten einen Großteil der Songstruktur, und schließlich begann die Blues-Komponente des Genres zu verschwinden. Später kam ein Subgenre namens Grunge in die Szene, mit Bands wie Nirvana und Pearl Jam an der Spitze. Ihr Sound war aggressiv und melodisch und sprach die Angst von Teenagern und jungen Erwachsenen in den ganzen Vereinigten Staaten an.
Die Charakteristiken jedes Subgenres der Heavy Metal-Musik sind so unterschiedlich, dass es manchmal schwer ist, sie alle unter der Kategorie Metal zu definieren. Alle Subgenres teilen ähnliche Qualitäten – in erster Linie aggressiver Sound gepaart mit übermäßiger Lautstärke und experimenteller Instrumentierung –, die sie als deutlichen Heavy Metal einstufen.