Die heterodoxe Ökonomie umfasst Methoden und Theorien außerhalb der Mainstream-Ökonomie. Es ist ein Überbegriff, der verschiedene ökonomische Denkrichtungen verbindet, von denen viele wenig übereinstimmen. Eine häufige Kritik ist jedoch, dass die neoklassische Synthese – eine Kombination früherer Wirtschaftstheorien – von Natur aus ungenau ist. Eine weitere heterodoxe Kritik ist die Methodik anderer Ökonomen. Viele heterodoxe Ökonomen lehnen die Rational-Choice-Theorie ab, die Annahme, dass individuelle Entscheidungen rationale Entscheidungen widerspiegeln.
Der Begriff Heterodox verbindet Hetero „anders“ und –dox von orthodox. Wörtlich bedeutet heterodoxe Ökonomie „anders als die orthodoxe Ökonomie“. Heterodoxe Ökonomen stimmen mit einem oder mehreren zentralen Mietern des Mainstream-Wirtschaftsdenkens nicht überein.
Die Mainstream-Ökonomie, die von der Mehrheit der Ökonomen akzeptierte Ökonomie, ist eine Kombination früherer Wirtschaftstheorien. Die neoklassische Ökonomie konzentriert sich auf freie Märkte, die durch Angebot und Nachfrage Effizienz erreichen. Die keynesianische Ökonomie, benannt nach dem britischen Ökonomen John Maynard Keynes, behauptet, dass für die wirtschaftliche Effizienz erhebliche staatliche Eingriffe erforderlich sind. Die moderne Mainstream-Ökonomie ist weitgehend eine Kombination von Elementen dieser beiden Theorien.
Die Mischung aus neoklassischer und keynesianischer Ökonomie wurde als neoklassische Synthese bezeichnet. Insbesondere werden neoklassische Theorien hauptsächlich auf die Mikroökonomie angewendet, das Studium individueller Entscheidungen in einer Volkswirtschaft. Die keynesianische Ökonomie hingegen wird meist auf die Makroökonomie angewendet, das Studium einer Volkswirtschaft als Ganzes. Viele Theoretiker in der Schule der heterodoxen Ökonomie lehnen die neoklassische Synthese teilweise oder vollständig ab. Sie behaupten, dass dadurch ein umfassenderes Verständnis der Wirtschaftstätigkeit eingeschränkt wird.
Viele heterodoxe Ökonomen kritisieren die Methodik der Mainstream-Ökonomie. Dabei kann es sich um die Definition und den Umfang der Wirtschaftswissenschaften selbst handeln. Die Ökonomie ist von Natur aus schwer abzugrenzen, weil sie so stark mit anderen psychologischen und sozialen Phänomenen verbunden ist. Ein weiteres häufiges Thema in der heterodoxen Ökonomie ist die Grenze zwischen experimentellen und theoretischen Ansätzen. Mit anderen Worten, Ökonomen sind sich nicht einig, welche Annahmen über individuelles Verhalten gemacht werden können, ohne zuvor stützende Beweise zu sammeln.
Tatsächlich geht die Mainstream-Ökonomie im Allgemeinen davon aus, dass sich Menschen als rationale Akteure verhalten. Dies bedeutet, dass sie dazu neigen, sich so zu verhalten, dass ihre materielle Verfassung und ihr Wohlbefinden maximiert werden. Fraglich ist jedoch, wie man einen Begriff wie „Wohlbefinden“ definiert und ob Menschen tatsächlich immer scheinbar rational handeln. Einige Schulen der heterodoxen Ökonomie stellen die Annahme in Frage, dass Menschen im Allgemeinen rationale Entscheidungen treffen. Vielmehr werden die Entscheidungen der Menschen oft durch begrenzte Informationen so verändert, dass sie scheinbar irrational handeln.